陈宗礼幼时家境贫寒，身居陋室仍刻苦勤学。袁甫为江东提点刑狱时，陈宗礼前往拜师问学。20岁后，虽屡试不第，毫不气馁，益发愤读书。淳祐四年（1244），42岁时得中进士，钦点第三名，是为探花，于所居地南丰县城安仁里（今胜利路魁星巷）建魁星坊。十二年初任邵武军判官，入为国子正，迁太学博士、国子监丞，转秘书省著作佐郎，兼考功郎官、国史实录院校勘、景献府教授，升著作郎。宝祐六年（1258），丁大全为丞相，把持朝政，网罗党羽，推陈宗礼为尚书郎兼丞相掾。陈宗礼为人耿直，对丁大全擅作威福，迫害忠良，以致贤士藏匿，民心大失，危及社稷而上疏弹劾。丁大全极为恼怒，将陈宗礼罢归。开庆元年（1259）十月，丁大全罢相，吴潜、贾似道为左、右丞相，陈宗礼被起用为太常少卿，以直宝谟阁、广东提点刑狱进直焕章阁，迁秘书监。监察御史虞宓秉承贾似道之意，弹劾陈宗礼任广东提点时与吴潜互相唱和，语多讥讪。陈宗礼被贬永州（今湖南零陵）居住。景定四年（1263），为侍御史、直龙图阁、淮西转运判官，迁刑部尚书，又遭起居舍人曹孝庆弹劾罢官。咸淳元年（1265），度宗即位，拜为殿中侍御史兼侍讲。上疏帝王应以恭俭为德，清白为规，斥诛奸佞。并在进讲《诗》时，劝谏度宗以自己的言行影响廷臣。代礼部侍郎兼给事中，利用进读《孝宗圣训》之机，慨然以革除弊政为己任，进言治理国家要以尧舜为榜样，对有功者要封赏，对有罪之人要予以惩处，这样才能防微杜渐，国家才能安宁。寻权礼部侍郎，代尚书之职，乞辞，不许。以华文阁直学知隆兴府（今南昌），再辞，依旧职与待次差遣。后又依旧职调广东经略安抚使兼知广州。咸淳六年（1270）正月，召为端明殿学士，签书枢密院事。十一月，进资政院学士，兼参知政事，卒于官。赠开府仪同三司盱江郡侯，谥“文定”。陈宗礼从政数十年，敢于抨击权相擅权误国的刚直性格和一生清廉俭朴，除正俸外，无丝毫多取的生活作风，博得了人们的赞誉。他在文学上也颇有建树，享有“文祖欧曾接真气，诗尚陶韦得真趣”之誉。著有《寄怀棐藁》、《曲辕散木集》、《两朝奏议》、《经筵讲义》、《经史明辨》、《经史管见》、《人物论》等，已佚。《宋史》卷四二一有传。

为官之余，致力于藏书。时寓居于盱城，作一藏书堂，名“经畲堂”，藏书至万卷。自作有《经畲堂赋》，记其藏书堂的内外之美，藏书之盛云：“相彼寓居，岿然楼宇。据高而胜，开牖洞户。挹盱水于襟怀，纳军山于指顾。草木之华滋葱菁，晓夕之烟霏吞吐。乃建庭阶，乃饰屏著，几席俨若，签庋得所。熟黄缃素之前陈，绿幕黄帘之珍护。名以百计，卷以千数。上则庶几平棘、清丰之储，下亦可与荆田、亳祁而并婺。”自与宋绶、宋敏求、田伟、田镐、祁元振等藏书家相比。著有《曲辕散木集》、《人物论》、《两朝奏议》、《经史明辨》、《经史管见》等。

陈宗礼字立之。少贫力学，袁甫为江东提点刑狱，宗礼往问学焉。淳佑四年，举进士。调邵武军判官，入为国子正，迁太学博士、国子监丞，转秘书省著作佐郎。入对，言火不循轨。帝以星变为忧，宗礼曰：“上天示戒，在陛下修德布政以回天意。”又曰：“天下方事于利欲之中，士大夫奔竞趋利，惟至公可以遏之。”兼考功郎官，兼国史实录院校勘，兼景献府教授，升著作郎，迁尚左郎官兼右司。时丁大全擅国柄，以言为讳。宗礼叹曰：“此可一日居乎！”陛对，言：“愿为宗社大计，毋但为仓廪府库之小计；愿得天下四海之心，毋但得左右便嬖戚畹之心；愿寄腹心于忠良，毋但寄耳目于卑近；愿四通八达以来正人，毋但旁蹊曲迳类引贪浊。”拜太常少卿，以直宝谟阁、广东提点刑狱进直焕章阁，迁秘书监。以监察御史虞虑言追两官，送永州居住。景定四年，拜侍御史，直龙图阁、淮西转运判官，迁刑部尚书。以起居舍人曹孝庆言罢。度宗即位，兼侍讲，拜殿中侍御史。疏言：“恭俭之德自上躬始，清白之规自宫禁始，左右之言利者必斥，蹊隧之私献者必诛。”以《诗》进讲，因奏：“帝王举动，无微不显，古人所以贵于慎独也。”权礼部侍郎兼给事中。进读《孝宗圣训》，因奏：“安危治乱，常起于一念虑之间，念虑少差，祸乱随见。天下之乱未有不起于微而成于著。”又言：“不以私意害公法，乃国家之福。”帝曰：“孝宗家法，惟赏善罚恶为尤谨。”宗礼言：“有功不赏，有罪不罚，虽尧舜不能治天下，信不可不谨也。”迁礼部侍郎，寻权礼部尚书，乞奉祠，帝曰：“岂朕不足与有为耶？”以华文阁直学士知隆兴府，再辞，依旧职与待次差遣。逾年，依旧职广东经略安抚使兼知广州，加端明殿学士、签书枢密院事，寻兼权参知政事。疏奏：“国所以立，曰天命人心。因其警而加敬畏，天命未有不可回也；因其未坠而加绥定，人心未尝不可回也。”卒官，遗表上，赠开府仪同三司、盱江郡侯，谥文定。

【晓行】披衣起遐征，微茫认前路。哀鸿天际云，残月水边树。【晚出】落日山气清，归禽噪林杪。意行忘远近，吟过深烟表。虢虢水萦田，幽幽云反峤。忽闻隣寺钟，沿途发长啸。【澹山岩】永州澹岩天下稀，山灵妙斲涪翁知。蹲猊翔凤献颖异，中有仙佛来娱嬉。我生骨相□冰雪，心境相□生怿悦。缘轻自笑来已迟，犹见岩前古时月。【题虞帝庙】南国熏风入帝歌，至今遗庙只嵯峨。一天晓色怀明哲，四野春光想太和。存古尚瞻虞衮冕，抚时几换禹山河。海滨乐可忘天下，解写灵明是老轲。

陈宗礼幼时家境贫寒，身居陋室仍刻苦勤学。袁甫为江东提点刑狱时，陈宗礼前往拜师问学。20岁后，虽屡试不第，毫不气馁，益发愤读书。淳祐四年（1244），42岁时得中进士，钦点第三名，是为探花，于所居地南丰县城安仁里（今胜利路魁星巷）建魁星坊。

十二年初任邵武军判官，入为国子正，迁太学博士、国子监丞，转秘书省著作佐郎，兼考功郎官、国史实录院校勘、景献府教授，升著作郎。宝祐六年（1258），丁大全为丞相，把持朝政，网罗党羽，推陈宗礼为尚书郎兼丞相掾。陈宗礼为人耿直，对丁大全擅作威福，迫害忠良，以致贤士藏匿，民心大失，危及社稷而上疏弹劾。丁大全极为恼怒，将陈宗礼罢归。

开庆元年（1259）十月，丁大全罢相，吴潜、贾似道为左、右丞相，陈宗礼被起用为太常少卿，以直宝谟阁、广东提点刑狱进直焕章阁，迁秘书监。监察御史虞宓秉承贾似道之意，弹劾陈宗礼任广东提点时与吴潜互相唱和，语多讥讪。陈宗礼被贬永州（今湖南零陵）居住。

景定四年（1263），为侍御史、直龙图阁、淮西转运判官，迁刑部尚书，又遭起居舍人曹孝庆弹劾罢官。咸淳元年（1265），度宗即位，拜为殿中侍御史兼侍讲。上疏帝王应以恭俭为德，清白为规，斥诛奸佞。并在进讲《诗》时，劝谏度宗以自己的言行影响廷臣。代礼部侍郎兼给事中，利用进读《孝宗圣训》之机，慨然以革除弊政为己任，进言治理国家要以尧舜为榜样，对有功者要封赏，对有罪之人要予以惩处，这样才能防微杜渐，国家才能安宁。寻权礼部侍郎，代尚书之职，乞辞，不许。以华文阁直学知隆兴府（今南昌），再辞，依旧职与待次差遣。后又依旧职调广东经略安抚使兼知广州。咸淳六年（1270）正月，召为端明殿学士，签书枢密院事。十一月，进资政院学士，兼参知政事，卒于官。赠开府仪同三司盱江郡侯，谥“文定”。

陈宗礼从政数十年，敢于抨击权相擅权误国的刚直性格和一生清廉俭朴，除正俸外，无丝毫多取的生活作风，博得了人们的赞誉。他在文学上也颇有建树，享有“文祖欧曾接真气，诗尚陶韦得真趣”之誉。著有《寄怀棐藁》、《曲辕散木集》、《两朝奏议》、《经筵讲义》、《经史明辨》、《经史管见》、《人物论》等，已佚。《宋史》卷四二一有传。