挽弓当挽强，用箭当用长。

拉弓要拉最坚硬的，射箭要射最长的。

射人先射马，擒贼先擒王。

射人先要射马，擒贼先要擒住他们的首领。

杀人亦有限，列国自有疆。

杀人要有限制，各个国家都有边界。

苟能制侵陵，岂在多杀伤。

只要能够制止敌人的侵犯就可以了，难道打仗就是为了多杀人吗？

挽：拉。

当：应当。

长：指长箭。

擒：捉拿。

杀人亦有限：是说也有个限度，有个主从。正承上句意。

列国：各国。

疆：边界。自有疆，是说总归有个疆界，饶你再开边。和前出塞诗第一首中的“开边一何多”照应。

苟能：只要能够。

岂：难道。

这首诗作者采用了先扬后抑的手法：前四句以通俗而富哲理的谣谚体开势，讲如何练兵用武，怎样克敌制胜；后四句却写如何节制武功，力避杀伐，逼出“止戈为武”本旨。先行辅笔，后行主笔；辅笔与主笔之间，看似掠转，实是顺接，看似矛盾，实为辩证。因为如无可靠的武备，就不能制止外来侵略；但自恃强大武装而穷兵黩武，也是不可取的。

前四句，很像是当时军中流行的作战歌诀，颇富韵致，饶有理趣，深得议论要领。两个“当”，两个“先”，妙语连珠，开人胸臆，提出了作战步骤的关键所在，强调部伍要强悍，士气要高昂，对敌有方略，智勇须并用。四句以排句出之，如数家珍，宛若总结战斗经验。然而从整篇看，它还不是作品的主旨所在，而只是下文的衬笔。

后四句，才道出赴边作战应有的终极目的。“杀人亦有限，列国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤？”诗人慷慨陈词，直抒胸臆，发出振聋发聩的呼声。他认为，拥强兵只为守边，赴边不为杀伐。不论是为制敌而“射马”，不论是不得已而“杀伤”，不论是拥强兵而“擒王”，都应以“制侵陵”为限度，不能乱动干戈，更不应以黩武为能事，侵犯异邦。这种以战去战，以强兵制止侵略的思想，是恢宏正论，安边良策；它反映了国家的利益，人民的愿望。所以诗人主张既拥强兵，又以“制侵陵”为限，才符合最广大人民的利益。

在唐人的篇什中，以议论取胜的作品较少，而本诗却以此见称；它以立意高、正气宏、富哲理、有气势而博得好评。

天宝十一载（752年），四十岁的杜甫写的《前出塞》是一系列军事题材的诗歌。这个时期还是唐朝的生长期，伴随着生长期的，是唐朝在军事上的扩张期，朝廷上上下下的预估大多是乐观的，杜甫却对唐玄宗的军事路线不太认同。