此诗多用典故。首联“二桃杀三士，讵假剑如霜”，用《晏子春秋》典故。相传齐国的公孙接、田开疆、古冶子三位武将，力能博虎，勇冠三军。而齐国一代名相晏婴，则主张以礼治国。有一天，他路过三人面前，未能得到应有的尊敬，就进谗言于齐景公，以“二桃奖励三勇士”之计，引起争端，致使三人自相残杀而亡。后来，诸葛亮写下一首《梁甫吟》：“力能排南山，文能绝地理，一朝被谗言，二桃杀三士。谁能为此谋，相国齐晏子。”由此，诗人感叹：齐相二桃杀三士，不料假言剑如霜。次联“众女妒蛾眉，双花竞春芳”，用《左传》典故。春秋时期，齐僖公两个女儿宣姜和文姜都是绝色佳人。据说，宣姜被卫宣公姬晋看到后，竟然食不知味，夜不能寐，原想招作儿媳，结果却占为己有。因而，待字闺中的文姜，美名远扬，各地诸侯纷纷前往齐国攀亲。在众多追求者中，文姜选中了郑国世子姬忽。那姬忽天生玉树临风，且行端礼正。于是，齐、郑两国为这一对儿女缔结下秦晋之好。谁知，姬忽听信谗言，忽然作出了退婚之举。人问其故，他回答：郑国弱小，齐国强大，公主非吾偶。（《左传·桓公六年》：“齐侯欲以文姜妻郑大子忽，大子忽辞。人问其故，大子曰：人各有耦，齐大，非吾耦也。”）就这样，一句谗言，终结了一段美好姻缘。到头来，齐僖公以政治联姻的方式，把文姜嫁给了鲁桓公姬轨。《诗经》中有许多有关文姜之诗。如《郑风·有女同车》《齐风·南山》《齐风·载驱》《齐风·敝笱》《卫风·硕人》等。然而，正是这样一位绝代佳人，遭到了“众女妒蛾眉”的种种谗言，纵然“双花竞春芳”，事实上却充满了波折、恩怨与非议。接着两联“魏姝信郑袖，掩袂对怀王。一惑巧言子，朱颜成死伤”，用《韩非子·内储》典故。战国时期，魏哀王魏政送给楚怀王熊槐一位美人，颇得宠信。夫人郑袖妒火中烧，却做出了比楚怀王还要疼爱美人的姿态，与其亲近，不时送上一些衣服玩器，并告知大王的生活习惯。魏美人由此对夫人产生了诸多好感。一天，郑袖告知她：“大王非常喜欢你，但不怎么喜欢你的鼻子。”魏美人不知如何应对。郑袖提醒她：“你只要见到大王‘常掩鼻’，则大王就会永远喜欢你。”魏美人信以为真，从此见到楚怀王，常常掩鼻而行。楚怀王心中诧异，询问夫人郑袖怎么回事。郑袖说不知道。楚怀王不信，进一步逼问。郑袖这才送出谗言：“大王，我听她常对别人说，大王有口臭，必须掩鼻方能忍受。”楚怀王一听，心中大怒，遂令人割掉魏女的鼻子。那郑袖早已关照好楚怀王身边的御者：“大王有言，必可从命。”御者当即揄刀，劓去了魏美人的鼻子。有关此事，白居易也曾写有一首《天可度》：“天可度，地可量，唯有人心不可防。但见丹诚赤如血，谁知伪言巧似簧。劝君掩鼻君莫掩，使君夫妇为参商。”诗人借用此典，警喻后人。末联“行将泣团扇，戚戚愁人肠”是化用班婕妤的《团扇诗》：“常恐秋节至，凉飚夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”意思是夏天人们用扇子，到了秋天就随手仍在箱子里，曾经的恩情中道绝分，凄凄惨惨使人愁肠百结。原诗是形容爱情的，这里化用来比喻和君王的关系。

这首诗引用了四则“谗言杀人”的典故，最后落在班婕妤的“泣团扇”上，使人阅后产生一种强烈的“惧谗”之心。诗中举晏子二桃杀三士，魏妹惑于郑袖被刑二典，说明妒之危害极大。最后用班婕妤《怨歌行》之意，表达出被谗言所害，亦将有“泣团扇”的忧虑。这首小诗，回响出振聋发聩的“戚戚愁人肠”的历史颤音。