弱冠登宋孝宗淳熙三年（1176）进士第。调浦城簿、萧山丞。宋宁宗开禧初为太常寺主簿。嘉定四年（1211），以宗正丞兼太子舍人。累迁礼部尚书兼给事中。十二年，签书枢密院事，十三年，兼参知政事。十四年(1221)，出知福州。卒谥宣献。有《斯庵集》，已佚。《宋史》卷三九五、明嘉靖《邵武府志》卷一三有传。

《宋史》·卷三九五·列传第一百五十四·任希夷传任希夷，字伯起，其先眉州人。四世祖伯雨为谏议大夫，其后仕闽，因家邵武（南平市下属的邵武市，位于福建省西北部）。希夷少刻意问学，为文精苦（精勤刻苦）。登淳熙三年进士第，调建宁府浦城簿（福建省南平市浦城县）。从朱熹学，笃信力行，熹器之曰：“伯起，开济（形容情操志向开通美好）士也。” 开禧（南宋皇帝宋宁宗的年号，1205-1207）初，主太常寺簿，奏：“绍熙以来，礼书未经编次，岁月滋久（愈久，渐久，长久），恐或散亡，乞下本寺修纂。”从之。迁礼部尚书兼给事中。谓：“周惇颐、程颢、程颐为百代绝学之倡，乞定议赐谥。”其后惇颐谥元，颢谥纯，颐谥正，皆希夷发之。 进端明殿学士、签书枢密院事兼权参知政事。史弥远柄国久，执政皆具员，议者颇讥其拱默。下图是史弥远。寻提举临安洞霄宫（浙江省临安市境内），薨，赠少师，谥宣献。

任希夷作品有《斯庵集》，已佚。任希夷诗，据《锦绣万花谷》、《全芳备祖》等书所录，编为一卷。任希夷擅书法，留传至今的书法有行书《范氏唐诰题跋卷》、楷书《宋范氏诰身题跋卷跋》和《跋宋司马光〈资治通鉴〉手稿卷后》。右图是任希夷《跋宋司马光〈资治通鉴〉手稿卷后》，其题跋云：“温公修《通监（鉴）》，起草于书牍间，可见当日用意之厪（“勤”字的古体）。至《答送物状》亦自为检，前辈之不苟如此，可师也。已嘉定八年十二月十四日任希夷观于玉堂夜直。”

据说任希夷墓位于江西铅山县青溪镇银村畈东，临江寺东侧。墓高约2米，墓盖及墓框铺砌的石块均已不存，唯墓基两层砌石尚存，墓碑镌“大宋兵部侍郎任希夷之墓”。