刘一止，七岁能文，试太学，有司欲举其兼代官职，一止不就。徽宗宣和三年（1121）进士。监秀州都酒务，迁越州教授、参知政事。高宗建炎四年（1130），详定一司敕令所删定官。

宋绍兴初，召试馆职，宋高宗大为称赏。绍兴间，历秘书省校书郎，监察御史，起居郎奏事。高宗曾不无自得地说：“朕亲擢也”，在官期间，极陈堂吏、宦官参政之弊，终为人所忌恨，以言事罢，主管台州崇道观。起知袁州，改浙东路提点刑狱。召为中书舍人兼侍讲，迁给事中，又以言事罢，后被罢为提举江州太平观，进敷文阁待制。一止以忤秦桧，两次奉祠，御史中丞何若奏一止迎附李光，傲迈慢上，被削职。秦桧死，召至国门，以病不能拜任，力辞，以敷文阁直学士致仕。绍兴三十年十二月卒，年八十二（此据《行状》，《宋史》本传作八十三）。

有《苕溪集》五十五卷传世。事见《苕溪集》卷五四《阁学刘公行状》，《宋史》卷三七八有传。

刘一止诗，自成一家，吕本中、陈与义读后叹道：“语不自人间来也。”刘一止的词题材广泛，主要包括羁旅行役、纪行咏怀、酬唱离别等方面。他的词作艺术性很强，擅于融情于景，化用前人诗句及典故来表达自己的思想情感，而且语言浅切明畅、工致典雅，给人一种赏心悦目之感。曾以一首《喜迁莺·晓行》词在当时获得“刘晓行“之美誉。著有《类稿》50卷。以清拥万堂《苕溪集》（藏北京图书馆）为底本，校以影印文渊阁《四库全书》本（简称四库本）、清朱祖谋跋本（简称朱本）、《两宋名贤小集》（简称小集）。新辑《集外诗》附于卷末。存此42首。