李蘩生年不详，约卒于宋孝宗淳熙五年。举进士第，为隆州判官。孝宗时，累官仓部郎中，总领四川财赋军马钱粮。所至举荒政，蠲苛赋，梁、洋间至绘像祠之。擢太府少卿，未几，疾卒。蘩讲学临政，皆有源委。所著书有桃溪集一百卷，《宋史本传》及其他共十八种。

李蘩，字清叔，崇庆晋原人。第进士，为隆州判官，摄绵州。岁昆，出义仓谷贱粜之，而以钱贷下户，又听民以茅秸易米，作粥及褚衣，亲衣食之，活十万人。明年又饥，邛蜀彭汉、成都盗贼蜂起，绵独按堵。知永康军，移利州，提点成都路刑狱兼提举常平。岁凶，先事发廪蠲租，所活百七十万人。知兴元府、安抚利州东路。汉中久饥，剑外和籴在州者独多，蘩尝匹马行阡陌间访求民瘼，有老妪进曰：“民所以饥者，和籴病之也。”泣数行下。蘩感其言，奏免之，民大悦。徙仓部员外郎，总领四川赋财、军马、钱粮，升郎中。淳熙三年，廷臣上言：“四川岁籴军粮，名为和籴，实科籴也。”诏制置使范成大同蘩相度以闻，蘩奏：“诸州岁籴六十万石，若从官籴，岁约百万缗，如于经费之中斟酌损益，变科籴为官籴，贵贱眂时，不使亏毫忽之价；出纳眂量，勿务取圭撮之赢，则军不乏兴，民不加赋。”乃书“利民十一事”上之。前后凡三年，蘩上奏疏者十有三，而天子降诏难问者凡八，讫如其议。民既乐与官为市，远迩欢趋，军饷坐给，而田里免科籴，始知有生之乐。会岁大稔，米价顿贱，父老以为三十年所无。梁、洋间绘蘩像祠之。范成大驿疏言：“关外麦熟，倍于常年，实由罢籴，民力稍纾，得以尽于农亩。”孝宗览之曰：“免和籴一年，田间和气若此，乃知民力不可重困也。”擢蘩守太府少卿。范成大召见，孝宗首问：“籴事可久行否？”成大奏：“李蘩以身任此事，臣以身保李蘩。”孝宗大悦，曰：“是大不可得李蘩也。”上意方向用，而蘩亦欲奏蠲盐酒和买之弊，以尽涤民害。会有疾，卒。诏以蘩能官，致仕恩外特与遣表，择一人庶官，前此所未有。初，蘩宰眉山，校成都漕试，念吴氏世袭兵柄必稔蜀乱，发策云：“久假人以兵柄，未有不为患者。以武、宣之明，不能销大臣握兵之祸；以宪、武之烈，不能收藩镇握兵之权。危刘氏、歼唐室，鲜不由此。”吴挺以为怨。后蘩总饷事，挺谬奏军食粗恶，孝宗以问蘩，蘩缄其样以进，挺之妄遂穷。逾三十年，吴曦竟以蜀叛，安丙既诛曦，每语人云：“吾等焦头烂额耳，孰如李公先见者乎？”蘩讲学临政皆有源委，所著书十八种，有《桃溪集》一百卷。