勇猛少年

曹景宗的父亲曹欣之，在南朝刘宋时位至征虏将军、徐州刺史。曹景宗自幼善于骑射，喜欢打猎。常与几十个少年一起到林中射鹿，每当大家骑着马一起追捕鹿群时，鹿马相杂，众人都怕射中别人的马。只有曹景宗无所顾忌，拨箭射之，鹿应弦而倒，遂以此为乐。曹景宗不到二十岁时，父亲曹欣之因公事要出州，只带上曹景宗和几个随从，不料半路遇上了几百个蛮人，将他们层层包围。时曹景宗带百余箭，驰马四射，每箭杀一蛮人，蛮人大惊，遂逃散。从此，曹景宗以胆勇而闻名。曹景宗还颇爱读史书，每当读到《司马穰苴传》、《乐毅传》时，总是放卷叹息道：“男儿应当做这样的人！”

还乡服丧

曹景宗后被辟为西曹，未前往就职。刘宋元徽（473年—477年）年间，曹景宗随父出京师，为奉朝请、员外，迁尚书左民郎。不久，曹欣之去世，曹景宗还乡里服丧。服丧期满后，曹景宗被刺史萧赤斧板授为冠军中兵参军，领天水太守。南齐建元（479年—482年）初年，境内蛮人骚支，曹景宗率兵四处征讨，颇有斩获。当时鄱阳王萧锵任雍州刺史，又任命曹景宗为征虏中兵参军，兼冯翊太守、督岘南诸军事，除屯骑校尉。曹景宗少年时和州里张道门是好友，永明元年（483年）五月，张道门的父亲车骑将军张敬儿被杀，张道门也在武陵被斩。此时，张道门的亲属故吏无人敢来收尸。曹景宗知道此事后，从襄阳派船到武陵，收其尸，送到他家里殡葬，乡里因此赞他讲义气。建武二年（495年），北魏孝文帝拓跋宏率军攻齐。时曹景宗为偏将，每次作战都冲锋在前，多有斩获，因功被升为游击将军。建武四年（497年），曹景宗随太尉陈显达北围马圈（今河南境内），率2000人设伏，击败了魏将元英的4万援军。马圈攻克后，陈显达论功，将曹景宗排到了后面，曹景宗却没有一句怨言。孝文帝再率大军来战，陈显达乘黑夜奔逃，慌不择路，曹景宗为他带路，陈显达父子才得以保全。

开梁元勋

建武五年（498年），萧衍（即后来的梁武帝）任雍州刺史，曹景宗和他结为深交，经常请萧衍到他家中饮酒畅谈。当时天下正纷乱不安，萧衍也对他很是看重。永元元年（499年），萧衍上表推荐曹景宗为竟陵太守、冠军将军。永元二年（500年），萧衍起兵，曹景宗聚众相随，并派亲人杜思冲劝萧衍先迎南康王萧宝融到襄阳即帝位，然后再发兵，以为万全之计，但萧衍没有听从他的建议。萧衍到竟陵后，让曹景宗和冠军将军王茂过江围攻郢城。中兴元年（501年）二月，曹景宗被任命为郢州刺史。直到七月，才攻破郢城。又率众前驱至南州，领马步军取建康。九月，萧衍遣曹景宗等进顿江宁。东昏侯萧宝卷的将领李居士带重兵驻屯新亭，并率精骑1000至新亭，以拒曹景宗。时曹景宗刚到，尚未安营，且军队长途而至，器甲穿弊。李居士见此情形，渐有轻敌之心，便击鼓向前来向曹景宗挑战。曹景宗遂率军力战，短兵相接，李居士大败，弃甲逃走。曹景宗皆获之，并趁势击鼓而前，一直追到皁夹桥，然后才安营。曹景宗又和王茂、吕僧珍成犄角之势，攻败王珍国于大航。曹景宗的军士都是些桀黠无赖之人，御道左右，全是富豪之家，这些人便趁机抢夺财物，争掠女子，曹景宗也管制不了。等萧衍到了新城，严申号令，这才使这些人稍稍收敛。城破后，曹景宗被拜官为散骑常侍、右卫将军，封湘西县侯，食邑一千六百户。仍迁持节、都督郢、司二州诸军事、左将军、郢州刺史。天监元年（502年），萧衍称帝，国号梁。曹景宗进号平西将军，改封竟陵县侯。曹景宗在州里，大肆地聚敛财物，他在城南建宅，长堤以东，夏口以北，开街列门，东西长达好几里地。而他的部下也都残暴蛮横，使当地百姓很不满。

辅国良将

天监二年（503年），魏军大举攻梁，梁军接连战败。天监三年（504年），魏军继续进攻。二月，萧衍派曹景宗和后军将军王僧炳等率步骑3万救义阳。其中王僧炳率军2万人进驻凿岘（今河南信阳南），曹景宗率军万人为后继。魏中山王元英派元逞等进驻樊城（今属湖北襄樊），抗击梁援军。三月，元逞率部击败梁增援部队，梁军被斩俘4000余人。而曹景宗却滞留凿岘，只不过耀军游猎而已。八月，梁军义阳守将蔡灵思在援兵未奏效、守城力竭的情况下，开城降魏。魏军占领义阳，并置为郢州。御史中丞任昉向萧衍启奏此事，而萧衍因为曹景宗是功臣，便压下此事不予制裁，反而召曹景宗回朝任护军。曹景宗回京之后，又拜官散骑常侍、右卫将军。

解围钟离

天监五年（506年）九月，北魏宣武帝元恪欲灭梁。命中山王元英率军南攻，攻克马头（位于钟离西，今安徽怀远南），将城中储粮尽数北运。萧衍为抵御魏军，派徐州刺史昌义之领兵进屯钟离。十月，元英与镇东将军萧宝寅率众围攻钟离。十一月，梁武帝诏曹景宗都督诸军20万救钟离，豫州刺史韦睿以受曹景宗节度，屯道人洲（今安徽凤阳东北淮河中），欲待众军集齐后并进。曹景宗想专其功，便没有停顿，而是径直前进，不料忽起狂风，兵士溺死都颇多，只好返回道人洲。梁武帝闻知此事，说：“这是能够破贼的条件，曹景宗不能前进，原来是天意安排吧！假如曹景宗孤军独往，营垒不能及时修筑起来，一定遭到狼狈的惨败。如今能够等待众军同时前进，这样就能大获全胜了。”天监六年（507年）正月，元英与平东将军杨大眼率数十万大军攻钟离，并在邵阳洲（位于道人洲西）两岸架桥，树栅，作为跨淮通道。二月，豫州刺史韦睿自合肥（今属安徽）领兵增援钟离，韦睿到达后，曹、韦两军进屯邵阳洲。夜间，韦睿率众于曹景宗营地前20里处掘长堑，树鹿角，截洲为城，距魏军城堡仅百余步。拂晓，元英见后大惊，以杖击地说：“怎么这样神速呢！”魏军连战几次都不能打退梁军，死伤人数达十分之三，魏军便不敢再主动出战。曹景宗等器甲精新，魏军见后，士气渐消。 曹景宗为让城中将士安心，便派人潜水入城送信，昌义之始知援军到达，勇气倍增。魏将杨大眼勇冠军中，对桥北岸立城，以通粮运。牧人一过淮北去割草，皆为杨大眼所抓。曹景宗募勇士千余人，于杨大眼营南数里筑垒，并亲自在旁边指挥。杨大眼闻讯来攻，曹景宗率众破之，营垒便很快建成。曹景宗特派赵草驻守，因此称之为赵草城。此后，梁军随意在此割草放马，杨大眼每次来抢夺，都被赵草击退。萧衍命曹景宗预装高舰，使之与魏军浮桥同高，以备火攻；并命曹景宗和韦睿分别攻邵阳洲之北、南桥。三月，淮水暴涨六七尺，韦睿派水军乘斗舰袭击洲上魏军。另以水船载干草，灌以油，趁风纵火，以焚其桥。同时，派敢死之士拔栅砍桥。时大水特别湍急，倏忽之间，桥栅俱尽。梁军奋勇冲杀，无不以一当百。魏军大溃，杨大眼在西岸烧营而去，元英也在东岸侥幸脱身，城垒相次瓦解，士兵丢弃器甲，争先投水，溺死、斩杀各10余万，淮水为之不流。曹景宗令军主马广追击杨大眼至灭水上四十余里，杨大眼的军众死伤无数，伏尸相枕，昌义之出城追击元英至洛口。元英单骑逃入梁城，部下兵士也全军覆灭，沿淮河百余里尸骸相藉，梁军又俘虏5万人。收其军粮器械，堆积如山，牛马驴骡不可胜计。曹景宗派人带一万余俘虏、马千匹，回去献捷。梁军密切配合，上下同心，并根据魏军不习水战的弱点，坚守疲敌，适时反击，取得了自宋初以来对北魏作战的第一次大捷，歼敌25万，对稳定淮南形势起了重要作用。战后，萧衍论功行赏，增曹景宗食邑四百户，连同之前的共为二千户，晋爵竟陵公，并下诏拜曹景宗为侍中、领军将军，赐给鼓吹乐队一部。

道中病逝

天监七年（508年），曹景宗转任侍中、中卫将军、江州刺史。同年八月初二（9月12日），曹景宗于任途中病逝，时年五十二岁。萧衍下诏赠其家钱二十万，布三百匹，追赠曹景宗为征北将军、雍州刺史、开府仪同三司，谥号“壮”。

曹景宗为人争强好胜，看书写字，有自己不懂的地方，从不去问别人，全是自己望文生义，自己创造新字，即使是在公卿面前也从不谦虚恭让。唯独韦叡年长，而且是当地名流，曹景宗对其也特别敬重，同宴御筵，也谦逊恭让，武帝也由此对他特别称许。 曹景宗好收纳妻妾，他的妓妾达数百人，穿得全是绫罗绸缎。曹景宗生性急躁好动，不能沉默。他出行时常常要人撩起车子的帷幔，左右侍从劝他不要这样，因为他名高位重，人们都在注意他，这样随便不合适。曹景宗终究不情愿，他说：“我昔在乡里，骑快马如龙，与年少辈数十骑，拓弓弦作霹雳声，箭如饿鸱叫。平泽中逐麞，数肋射之，渴饮其血，饥食其肉，甜如甘露浆。觉耳后风生，鼻头出火，此乐使人忘死，不知老之将至。今来扬州作贵人，动转不得，路行开车幔，小人辄言不可。闭置车中，如三日新妇。遭此邑邑，使人无气。”曹景宗又嗜好饮酒舞乐，腊月里在院中使人欢呼戏乐，还挨家挨户地讨酒饭吃。本来曹景宗是因为觉得寂寞，以此为戏，但他的部下多是无赖之徒，趁机抢夺妇女，欺掠财物。直到武帝知道此事，曹景宗才害怕降罪，禁止其部下再如此胡作非为。武帝经常摆宴召见功臣，共叙旧事。曹景宗酒后常胡说八道，有时误称下官，武帝待人宽厚，所以也没有加罪他，以为笑乐。

诗惊四座由于梁武帝雅好诗文，大臣们纷纷效仿，甚至连赳赳武夫也能偶尔吟出几句好诗来。天监六年（507年），梁将曹景宗和韦睿在徐州大败魏军。班师回朝后，梁武帝在华光殿举行宴会，为他们庆功。在宴饮中，君臣连句赋诗。鉴于曹景宗不善诗文，怕他赋不出诗来难堪，负责安排诗韵的尚书左仆射沈约便没有分给他诗韵。曹景宗深感不平，坚决要求步韵赋诗。梁武帝对曹景宗这种不甘人后的性格早有了解，于是安慰他说：“将军是一位出众的人才，何必在乎作一首诗呢！”当时曹景宗已经有一些醉意，就乘酒兴再三固请。梁武帝不愿再扫他的兴，便命沈约分给他诗韵。这时诗韵差不多已经分完，只剩下“竞”、“病”二字。在这种局限之下要按韵赋诗是很困难的。可是曹景宗只是稍微想了一会儿，便提笔赋出一首诗：去时女儿悲，归来笳鼓竞。借问行路人，何如霍去病。后命名《光华殿侍宴赋竞病韵诗》。诗写得自然流畅，而且非常切合眼前凯旋庆功的实际。此诗一出，语惊四座，文人们自叹弗如，连梁武帝也感叹不已，特命史官记入国史。

总评

曹景宗是梁武帝时的开国功臣，他一生骁勇善战，屡立战功，是南朝的名将。但曹景宗也有他的劣处。当初他追随武帝起兵时，攻破一个县城，“景宗军士，皆桀黠无赖，御道左右莫非富室，抄掠财物，掠夺子女，景宗不能禁，及武帝入顿西城，严申号令，然后稍息。”传里还记载。曹景宗在州里时，粥货聚敛。于城南起宅。长堤以东。夏口以北。开街列门，东西数里。而且他的部下都残横凶暴，人们都非常讨厌。除了贪、诈，曹景宗还嗜酒好色，家中妓妾至数百，奢靡浮华，穷极之至。景宗为人自恃尚胜，心高气傲，除了武帝，能让他敬重的惟有韦睿一人而已，每逢酒宴御筵，见到韦睿都曲躬谦逊。而其他人都根本不在他的眼里。总体来说，曹景宗仍不失为一个英雄豪杰。他生性粗犷豪放，一生都在追求金戈铁马，铿锵有力的人生风格。传里记载他“性躁动，不能沉默。出行常欲蹇车帷幔，左右辄谏以位望隆重，人所具瞻，不宜然。景宗谓所亲曰：“我昔在乡里，骑快马如龙，与年少辈数十骑，拓弓弦作霹雳声，箭如饿鸱叫，平泽中逐獐，数肋射之，渴饮其血，饥食其胃，甜如甘露浆，觉耳后生风，鼻头出火，此乐使人忘死，不知老之将至。今来扬州作贵人，动转不得，路行开车幔，小人辄言不可，闭置车中，如三日新妇，此邑邑使人气尽。”的确，曹景宗贵为将军，刺史，公侯，对标志着权贵身份的繁文缛节和车马排场并不刻意追求，而是十分蔑视。强烈地向往叱诧风云，自由自在的生活，这一点，怎么说也是难得的。.就连毛泽东也十分欣赏，在读罢后禁不住批道“景宗亦豪杰哉！”

历代评价

姚察：王茂、曹景宗、柳庆远虽世为将家，然未显奇节。梁兴，因日月末光，以成所志，配迹方、邵，勒勋钟鼎，伟哉！昔汉光武全爱功臣，不过朝请、特进，寇、邓、耿、贾咸不尽其器力。茂等迭据方岳，位终上将，君臣之际，迈于前代矣。李延寿：永元之季，虽时主昏狂，荆、雍二州，尚未有衅。武皇迹缘家酷，首唱孟津之师，王茂等运接昌期，自致勤王之举。若非天人启期，岂得若斯之速乎？其隆名显级，亦各风云之感会也。王夫之：曹景宗，骁将也，韦叡执白角如意、乘板舆以麾军，夫二将之不相若，固宜其相轻矣。武帝豫敕景宗曰：“韦叡，卿之乡望，宜善敬之。”得将将之术矣。敕叡以容景宗易，敕景宗以下叡难。然而非然也，叡能知景宗之鸷，而景宗不能知叡之弘，景宗之气敛，而何患叡之不善处景宗邪？且其诏之曰一韦叡，卿之乡望”，动之以情，折之以礼，而未尝有所抑扬焉。叡以景宗之下己，而让使先己告捷，景宗乃以叡之不伐，而变卢雉以自抑。如其不然，叡愈下而景宗愈亢，叡抑岂能终为人屈乎？...钟离之胜，功侔淝水，岂徒二将之能哉。郑观应：古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。...英布、王霸、张辽、刘牢之、曹景宗、高敖曹、周德威、扩廓贴木儿等，战将也。蔡东藩：及钟离一役，又未尝专任韦睿，而独任曹景宗，令睿归景宗节制。幸睿素负重名，为景宗所敬礼，始得和衷共济，大破魏军。否则，景宗尝违诏进军矣；虽有密敕，令彼敬睿，亦乌足恃！毛泽东：良将也，仅次于韦睿，裴邃。

父亲：曹欣之，在南朝刘宋时位至征虏将军、徐州刺史。弟弟：曹义宗，曹景宗九弟，官至梁、秦二州刺史、都督，于穰城战败，被北魏俘获。儿子：曹皎，于曹景宗逝后世袭竟陵公爵位。

《全梁文》收录有文两篇：《答弟义宗书》、《答释法云书难范缜神灭论》。另有诗一首：《光华殿侍宴赋竞病韵诗》。

《梁书·卷九·列传第三》《南史·卷五十五·列传第四十五》《资治通鉴·卷第一百四十六·梁纪二》

《梁武帝演义》《南北史演义》

收葬好友

曹景宗少年时和州里人张道门是好友。齐武帝永明元年（483年）五月，张道门的父亲、车骑将军张敬儿被杀，张道门也在武陵被斩。此时，张道门的亲属、故吏无人敢来收尸。曹景宗知道此事后，从襄阳派船到武陵，替他收尸，送至其家中殡葬，乡里因此赞他讲义气。

不耐礼节

曹景宗生性急躁好动，出行时常常要人撩起车子的帷幔。左右侍从因他名高位重，都劝他不要这样随便。曹景宗虽然听从，却终究不情愿，他说：“我昔日在乡里，骑快马如龙，与几十个年少骑手，弓弦弹出霹雷般声响，急箭发出饿鹰一样的尖啸。在平野大泽中追逐獐子，数着肋条射它，渴了便喝饮獐血，饿了就吃獐肉，味道甜美有如甘露琼浆。只觉得耳后生风，鼻头冒火，这种快乐让人忘记了死亡，不知老之将至。如今到扬州成为了贵人（地位尊崇之人），行动不得自由，走在路上打开车幔，下面那些小人便说不行。憋闷闭坐在车里，如同三日新妇（过门三日的新妇，举止不得自主）一般。遭遇这种郁闷，让人无法顺气。” 

嗜酒贪财

曹景宗在郢州时，大肆敛财。他在城南建宅，在长堤以东、夏口以北，开街列门，宅邸东西长达数里。他的部下桀黠无赖，常劫掠富豪人家，曹景宗也管制不了。等萧衍严申号令，才使这些人稍稍收敛。 在郢州时，其部下因残暴蛮横而使当地百姓很不满。曹景宗嗜好饮酒舞乐，在腊月里在院中使人欢呼戏乐，还挨家挨户地讨酒饭吃。本来曹景宗是因为觉得寂寞，以此为戏，但他的部下多是无赖之徒，趁机抢夺妇女，欺掠财物。直到萧衍知道此事，曹景宗才害怕降罪，禁止其部下再如此胡作非为。

诗惊四座

钟离之战后，梁武帝萧衍在华光殿为功臣举行庆功宴会功。在宴饮中，君臣连句赋诗，以此为乐。鉴于曹景宗不善诗文，负责安排诗韵的尚书左仆射沈约便没有分给他诗韵。曹景宗深感不平，坚决要求步韵赋诗。萧衍对曹景宗这种不甘人后的性格早有了解，于是安慰他说：“将军是一位出众的人才，何必在乎作一首诗呢！”当时曹景宗已经有一些醉意，就乘酒兴再三固请。萧衍不愿再扫他的兴，便命沈约分给他诗韵。这时诗韵差不多已经分完，只剩下“竞”、“病”二字。在这种局限之下，想要按韵赋诗是颇为不易的。但曹景宗只是稍微想了一会儿，便提笔赋诗一首（《光华殿侍宴赋竞病韵诗》 。

此诗写得自然流畅，而且非常切合眼前凯旋庆功的实际。此诗一出，语惊四座，文人们自叹弗如。连萧衍也感叹不已，特命史官将此事记入国史。

酒后失言

萧衍经常摆宴召见功臣，共叙旧事。曹景宗酒后常胡说八道，有时误称自己是“下官”，萧衍待人宽厚，所以也没有加罪他，反倒以此为乐。

曹景宗幼善骑射，好猎，少以胆勇闻。齐明帝时，随太尉陈显达攻北魏，以奇兵二千破魏军四万。后依附雍州刺史萧衍（梁武帝），助其夺取帝位。萧衍称帝后，曹景宗进号平西将军，改封竟陵县侯。天监五年（506年），与豫州刺史韦睿驰救徐州刺史昌义之，于钟离之战中大败北魏。战后升任侍中、领军将军，进爵竟陵公。
天监七年（508年），曹景宗出任侍中、中卫将军、江州刺史，于赴任途中病逝，年五十二。追赠征北将军、雍州刺史、开府仪同三司，谥号“壮”。
曹景宗出身将门，幼时就以勇猛闻名。后追随萧衍起兵，南征北战，为梁朝的开国功臣。其后又被委以重任，多次与北魏交战，立下赫赫战功。他生性粗犷豪放，一生都在追求金戈铁马、铿锵有力的人生风格。但其嗜酒好色、奢靡浮华的性格也为世人所不齿。