官场得意
赵昌言年轻时有远大志向，赵逢、高锡、寇准都称赞他。太平兴国三年（978年），考中进士，文思非常敏捷，在考场中有声望，成为贡部的首荐。廷试那天，宋太宗见他辞气俊辩，又看到他父亲的名字，对身边的人说：“这人曾经任东畿宰，我的生日，他必定献上百韵诗歌祝寿，善于训导儿子，也可喜啊。”提拔录在甲科，授任将作监丞，通判鄂州。授任右拾遗、直史馆，赐给绯鱼袋。选任为荆湖转运副使，升为右补阙，正好朝廷减少副职，改任知青州。入朝任职方员外郎，主持制诰，参预修撰《文苑英华》。雍熙初年（984年），加任屯田郎中。雍熙二年（985年），赵昌言与别的大臣共同主持贡举，因有亲属应举，避嫌辞职，不久出京任知天雄军。当时曹彬、崔彦进、米信在歧沟失败，赵昌言派观察支使郑蒙上疏，请求诛杀曹彬等人。宋太宗下诏表扬答复，召入京任御史中丞。宋太宗在金明池举行宴会，特地召他参加。宪官侍从皇帝宴会，从赵昌言开始。
因事获罪
朝廷在河朔用兵，枢密副使张宏墨守成规，不思进取，赵昌言多次上陈边备之事，太宗即以赵昌言为左谏议大夫，代替张宏任枢密副使，又改任工部侍郎。盐铁副使陈家舆与赵昌言平时关系很好，知制诰胡旦、度支副使董俨与赵昌言是同年进士，右正言梁颢曾在大名府幕下做过事，他们四人，白天黑夜地聚会在赵昌言家中，京师流行这么一句话：“陈三更，董半夜。”有一个叫翟颖的人，为人奸险，与胡旦亲近而心不诚，胡旦以狂妄的语气写了一篇文章，要翟颖献给朝廷，又为翟颖更名马周，自诩为唐朝的马周复出，其言多诋毁时政，且自荐为大臣。又历举数十人，称誉他们是国家栋梁。希望赵昌言于朝内呼应。陈王任开封府尹，以廉政名闻于朝，抓捕翟颖审问，了解了事件经过，赵昌言受牵连，被贬为崇信军节度行军司马，翟颖被判刺面杖脊，流放到海岛监禁，禁锢终身。当初，宋太宗厚待赵昌言，想任命其为宰相。赵普因老资格复入朝廷，厌恶赵昌言的刚戾，宋太宗遂诏吕蒙正为相。几个月后，正遇翟颍一案，赵普认为赵昌言树立朋党，多次劝宋太宗诛杀他，宋太宗特地宽恕了他。淳化二年（991年），起用昌言任知蔡州，过了一年，召入朝授任右谏议大夫。有人建议放松茶盐之禁，以减少漕运。任命昌言为江淮、两浙处置茶盐使，昌言极力陈说不便，太宗不听，催促昌言赴任。昌言仍固执己见，朝廷就以户部副使雷有终代替他，但最终还是不了了之。
造福一方
赵昌言第二次知天雄军时，朝廷赐钱二百万。黄河穿过府境，土豪贮藏草料以图利，诱使奸人在堤坝修筑时偷工减料，每年汛期，堤坝仍然决溢。赵昌言察觉到了此事。一日，管理堤坝的官吏告急，赵昌言命人直接从土豪家库房中运取材料使用。自此，天雄军没有谁敢在防洪中图利。属地澶州河段决口，流入御河，水势上涨很快，已到了很危险的程度，赵昌言令本府兵卒担土增高堤坝，士兵数量不及千人。于是，又命城中禁卫部队帮助。这些人平时养尊处优，危急时皆站在高处畏缩不前。赵昌言愤怒地说：“府城将要被淹没，百姓就要被冲走，你们这些人食国家厚禄，想要坐视不管吗？有敢不从命者，立斩。”众士卒见此情景，个个胆战心惊，纷纷上前加高堤坝。不一会儿，堤坝加固完毕，城中百姓的安全有了保障。宋太宗知道后，亲自书写诏书褒奖，并召赵昌言拜给事中，参知政事，不久成为宰相。
临危受命
当时开封连日降雨，赵昌言请求将厩马分给外郡放牧，有人认为盛秋时节，需防备敌国进犯，马不可缺，赵昌言说：“边塞积有大水，敌人一定不来。”宋太宗听从了他的意见。不久，王小坡、李顺带领成都的农民起义。朝廷商议派大臣安抚招降，只有赵昌言一人建议发兵控制局势。商议未定，王小波等已连续攻破嘉、眉两府。朝廷急命王继恩分路进讨，赵昌言祭太庙时睡在斋房。由于赵昌言被召对滋福殿时反复强调用兵镇压的好处。于是，宋太宗命其督战，王继恩缺少统领众将的才能，起义军尚未被全歼，就握重兵留守成都，士兵毫无斗志，导致不少郡县得而复失。宋太宗对长时间用兵有些厌倦，召见赵昌言道：“西川本来就是一个国家，太祖平定至今已有三十年了。”赵昌言知道宋太宗的意图，就上前用手指画攻取之策。宋太宗很高兴，命其为川陕五十二州招安行营马步军都部署。赵昌言诚恳推辞，宋太宗不准，赐其精良铠甲、宝马及白金五千两，又赐手札数幅，均为讨贼方略。令从王继恩往下，均受赵昌言节度。出发前，有人表奏赵昌言没有儿子，鼻梁不直，颇有反相，不宜使之手握重兵入蜀。其后几天，宋太宗于北苑门说：“昨令赵昌言入蜀，我想了想，还是有所不便。况且蜀贼是小丑，而赵昌言是大臣，没有必要叫赵昌言前往。暂且令他驻守凤翔（今陕西凤翔），只派内侍卫绍钦带我手书指挥军事就可以了。”诏书追到时，赵昌言已到凤州，便留在候馆百余日。王小波、李顺被镇压后，赵昌言改任户部侍郎，免去参知政事，知凤翔府，又调职知澶州、泾州、延州。
考核官员
宋真宗即位，赵昌言迁兵部侍郎，知陕州，上表请求回京，未被批准。没过几天，移知永兴军。咸平三年（1000），与吕蒙正、寇准同被召见，以本官兼御史中丞、知审官院，负责对官吏的考核、调动。有人提议门资官不宜任用寒门。赵昌言上疏，指出任命官员应重视的是才干，不能以是否出身贫寒为标准。朝廷认为很对。赵昌言升任工部尚书，仍兼中丞。在这以前，朝廷多次派遣官员巡察群臣有无违法乱纪之事。赵昌言建议按照旧的做法，命左右巡使分别管理这些事。由于断狱有失公正，审刑院官员赵安仁、大理寺官员韩国华被解职。对此，赵昌言上言：“对详断官的任用，应当谨慎地选择，从今起，如有被议用刑不当的，要严加揭露，以示惩罚，且要派他到边远的地方去任职。如果有罪被问，不能立即伏罪的，允许主管此事的官员深究。再就是大辟等重刑，要如实记录上奏，付刑部复审，用刑不当者要受到弹劾，并依法追究责任。现在只有开封府没有按规定上奏刑部，有时断狱有失，只追究直接办案官员，知府、判官、推官、检法官均没有责任，那么靠什么显示出是非曲直呢？望从今日起开封府也能依法办事。”孟州百姓常德方状告临津尉任懿靠贿赂登第，事情告到御史那里，因当事人是赵昌言故旧，使他受到牵连，被贬为安远军行军司马，移武胜军。赵昌言喜欢提携后辈，李沆在潭州为官时，赵昌言觉其有宰相之才，便上朝推荐。王旦在岳州、平江一带任职时，赵昌言一见，觉其前程远大，便将女儿许配给他。后皆为贤相。赵昌言作事有气魄，为官无所避讳，所到之处，以威断立名，虽然屡经摈斥，秉性也未改变。但他的刚愎自用、率性而为，以及傲慢对待僚属的作风，也为时论所不容。景德初（1004年），赵昌言任刑部侍郎，他请求兼任三馆职务，朝廷命其判尚书都省。真宗视察澶州，认为盟津居于险要之地，又增加了兵力，命赵昌言知河阳。赵昌言知天雄军时，境内有小盗，他张榜晓谕：“能告贼者，给赏，牙吏即升职。”枢密使王继英认为缉拿小盗不应当擅自悬赏，命令赵昌言更改告示。不久，赵昌言徙知镇州，迁户部侍郎。大中祥符二年（1009年），赵昌言卒于家中，年65岁。朝廷追赠吏部尚书，谥号景肃。宋真宗录用他的儿子庆嗣为国子监丞，给他俸禄让他守丧满期。侄孙允明为同学究出身。
