廉希宪于元太宗三年五月二十五日（辛卯年，1231年6月26日）出生于蒙古占领下的燕京，其父为投奔蒙古的畏兀儿人布鲁海牙，因曾任燕南诸路廉访使故改汉姓“廉”。廉希宪自幼身材魁伟，举止与一般儿童不同。19岁时入侍忽必烈王府，因其“笃好经史，手不释卷”的勤学精神，深得忽必烈赏识。有一天正读《孟子》，忽闻忽必烈召见，匆忙将书揣入怀中。忽必烈问《孟子》书中所言何事，廉希宪陈说性善、义利、仁暴等。忽必烈嘉奖其学问，称他为“廉孟子”，于是知名于世。廉希宪还善射，一次在忽必烈面前力挽劲弓，三发三中，众人钦佩他“文武全材”。后从征云南等地。元宪宗四年（1254年），任京兆（今陕西西安）宣抚使。京兆控制陇蜀地区，诸王封地布于左右，境内羌戎杂居，号称难治之地。廉希宪到任后，探求百姓疾苦原因，抑强扶弱。空闲时向名儒许衡、姚枢等人请教治世之道。并提请忽必烈用许衡来管理京兆学校，以教育人才作为根本大计，并将儒士另立户籍，取得显著政绩。元宪宗九年（1259年），随忽必烈攻宋鄂州，廉希宪率儒生百余人拜伏于军门，呈请忽必烈在王师渡江以后，“但凡军中所俘士人由官府出钱赎身，遣归原籍，以表示殿下广施恩典”。忽必烈同意，因此有五百多儒士被放还。宪宗死后，廉希宪秘密进言：“先发制人，后发人制。天命不敢辞，人情不敢违。事机一失，万巧莫追。”力促忽必烈迅速北返，在与阿里不哥争夺皇位的斗争中占据主动地位，并最终夺得帝位。此间，他再次出镇关中，任京兆、四川道宣抚使，重用良将，力挫阿里不哥的支持者浑都海，平定关陇，旋即升任平章政事。中统三年（1262年），又进拜中书平章政事。至元五年（1268年），始置御史台，继设各道提刑按察司。当时阿合马总揽财政，质问廉希宪：“政务由诸路办理，钱谷之事交付转运司，今设御史台、提刑司牵制，叫他们如何办事？”廉希宪回答：“立御史台和按察司是自古以来的制度，其职责是内劾奸邪，外察越轨行为，考察民间疾苦。其于国政有益则莫大于此。若不设台察，上下专横，恣意贪暴，国事能有成就吗？”阿合马哑口无言。至元七年（1270年），廉希宪患病，忽必烈派遣医生三人诊视，医生说须用砂糖做药引，家人到处寻求，阿合马送去二斤，廉希宪拒收，还说道：“即使此物果能治好病，我也绝不靠奸人的赠送来救自己的命。”忽必烈听说后，遣人送去砂糖。至元十一年（1274年），任命廉希宪为北京行省平章政事。至元十二年（1275年），忽必烈急召廉希宪回京，命他抚治荆南，并有授三品以下官职之权。廉希宪带病赴任，右丞阿里海牙率领属官于江陵迎接，荆人大为惊骇。廉希宪到任后，立即下令严禁剽劫，通商贩，兴利除害，兵民安居乐业。希宪还收留宋朝故宣抚、制置二司幕僚中能干事者二十余人，因材任用。这些人赠他珍宝玩物，廉希宪拒绝，并告诫说：“你们是宋朝故官，若任用你们，当念我朝圣恩，尽力报效。今你们送我这些东西，我取之不义，若是官物，收受如同盗窃，若系取之于民，那就是犯罪，你们应当慎重。”又下令：对被俘军民，杀者以杀平民论罪；俘虏患病而被抛弃者，许人收养，病愈后原主人不能再据为己有；凡买卖妻室儿女者，判以重罪，所卖之钱官府没收。决开江陵护城河放水，得良田数万亩，分给贫民耕种。开沙市粮仓，以粟米二十万斛赈济公安县饥民。大兴学校，选任教官，购置经书，并亲自到课堂勉励诸生努力学习。廉希宪在荆南的政绩，影响深远，西南民族及思、播二州之田、杨两姓，还有宋重庆制置赵定应等，都来请降。江陵人说：“皇帝派廉相出镇荆南，不仅人蒙德化，连昆虫草木都得其恩惠。”至元十四年（1277年），廉希宪因病久不愈，被召还京都，江陵人民哭泣挽留。他离开后，江陵人画像建祠，以为纪念。五月，廉希宪回到上都，他两袖清风，离任时随身之物只有琴、书而已。廉希宪还京后，忽必烈诏征扬州名医王仲明为他诊视，病稍愈，能扶杖而起。太祖大喜说：“卿得良医，故病渐愈。”廉希宪说：“医生用良药为臣治病，若臣能自己小心谨慎，就会痊愈，但若臣自己懈怠不堪，虽良医亦无益。”这是借此事来谏劝皇帝。朝廷设立门下省，忽必烈意欲让希宪来主持门下省事，结果却为阿合马所阻。至元十六年（1279年）春，廉希宪复受命领中书事，但病情日重，太子真金前来探望，并问为政之道，廉希宪说：“人君治国最重要的是用人得当，用君子则治，用小人则乱。臣今病势加剧，听天由命而已，而十分担心的是当前大奸专政，小人附和，误国害民，这才是国之大病，希望殿下力劝皇上屏除奸臣，否则国病日重，无可救药。”至元十七年（1280）十一月十九日（12月12日），廉希宪逝世，享年五十岁。元成宗大德八年（1304年），廉希宪获赠清忠粹德功臣、太傅、开府仪同三司，追封魏国公，谥号“文正”。后加赠推忠佐理翊运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、恒阳王。

总评

在拥戴忽必烈和平定关陇的过程，不仅显示了廉希宪的军事才能，而且表明他是一个具有政治远见，善于审时度势，临事镇定，处理问题果断的政治家。此后，廉希宪以中书右丞和中书平章政事先后在中央和京兆、山东、北京、江陵等地任职，为忽必烈封建王朝的建设立下了汗马功劳。其主要政绩有：直言讽谏、整饬朝纲、革新政治；废除州县长官世袭，加强中央集权；设立台察，建立各级监察机构；除暴安民，打击不法地方势力；安定民生，发展生产。在近三十年的政治生涯中，廉希宪官至从一品中书平章政事。他虽身居显位，手握大权，却能以“大丈夫见义勇为，祸福不足以动摇”自戒，较少考虑个人的进退荣辱。他一生清贫廉洁，为政刚直不阿，曾因面忤世祖被罢官。他的一生，虽然未能充分发挥其政治才能，未能完全实现其政治理想，但他几十年如一日，忠于职守，深察民间疾苦，并致力于除暴安良，为百姓做了很多好事，一直为后人所称颂和赞扬。

历代评价

董文忠：希宪，国家名臣。商挺：向时浑都海之乱，若非廉相，关中安危未可知，兼关中军民他人难制，惟廉相能得其心。伯颜：廉公，男子中真男子，宰相中真宰相也。忽必烈：当诸王大会议决大事，惟廉希宪能也。元明善：世祖皇帝克肖天德，充承帝命。一天下而国，环四海而家。时则有三五臣同德佐命，恒阳王其烈烈者欤。蕴经国之学，展命世之才，刚明正大，清修峻洁。所处而经权合，所趋而事庸立。西定秦陇，东靖齐鲁。北安辽碣，南抚荆湖。在中书六年，大经、大法、大忠、大直。巍巍焉，迈前王之佐。岩岩焉，为后哲之师。圣贤际（阙），道义交孚。丰功钜业，光耀金石。乌宓伟哉！宋濂：天启景运，挺生人豪。豹畧龙韬，呼吸风涛。英英廉公，才雄气骞。力捧潜龙，上升九天。诞彰皇威，关陇晏然。广厦细毡，嘉猷日宣。出镇辽霫，强宗震迭。移节荆湖，民气遂苏。连征大猾，正气烈烈。式扬发则，莫我敢遏。大星煌煌，西流于堂。天下之伤。王世贞：吾尝谓元有三仁（耶律楚材、廉希宪、伯颜）焉。...乃廉希宪又有学力焉，宰相之为真宰相也，男子之为真男子也。噫！孰谓胡无人。冯梦龙：不惟兴文，且令知节义之重，是具开国手段者。柯劭忞：浑都海扔重兵附阿坦克不哥，与刘太平、霍鲁欢相表里，廉希宪以一书生，拄其间，决犹豫，平大乱，可谓智勇矣。及为宰相，划为宰相，划除蠢弊，与民休息，侃然以古大臣之事己任。元之理学名臣，希宪一人而已。

鄙视刘整

廉希宪生平礼贤下士，惟恐落于人后。当他官居中书平章政事时，南宋降将刘整以高级官员的身份正式拜访他，他居然没有请刘整就座。刘整离开后，有个衣着破旧的南宋秀才拿着诗文来请见，廉希宪很客气地请秀才入座，与他谈论诗书典籍，关怀他的生活饮食，好像是老朋友。事后，弟弟廉希贡问道：“刘整是大官，你对他不客气；秀才不过是个清寒的读书人，你却很礼遇他。有这种道理吗？”廉希宪回答说：“这不是你所能了解的。大臣的举止进退，关系到天下国家。刘整的官位虽尊贵，却是背叛他的祖国和君主来归顺的；南宋秀才并没有罪过，没有必要让他难堪。当今我们的国家是从北方沙漠崛起的，我对这些文人如果不特意尊重些，儒家的学术从此就将失传了。”

笃信儒学

廉希宪嗜读经史，手不释卷。有一天正在读《孟子》，忽必烈要召见他，他便怀揣《孟子》觐见。忽必烈询问是什么书，廉希宪回答为《孟子》，并阐述《孟子》中的思想精华。忽必烈大喜，称他为“廉孟子”。于是廉孟子之名便传开了。忽必烈后来崇尚藏传佛教，命廉希宪受国师的佛戒。廉希宪说：“臣受孔子戒矣。”忽必烈说：“孔子亦有戒耶？”廉希宪说：“为臣当忠，为子当孝，孔子之戒，如是而已。”忽必烈听了之后连连点头。当时很多贵族不顾禁令，抓儒生为奴隶，廉希宪亲自掏钱赎回这些奴隶，让他们恢复儒户身份。

廉希宪作品多已散佚，《永乐大典》残卷有词一首：《水调歌头·读书岩》。

《平章政事廉文正王神道碑》《元朝名臣事略·卷七·廉文正王》《元史·卷一百二十六·列传第十三》《新元史·卷一百五十五·列传第五十二》

鄙视刘整

廉希宪生平礼贤下士，惟恐落于人后。当他官居中书平章政事时，南宋降将刘整以高级官员的身份正式拜访他，他居然没有请刘整就座。

刘整离开后，有个衣着破旧的南宋秀才拿着诗文来请见，廉希宪很客气地请秀才入座，与他谈论诗书典籍，关怀他的生活饮食，好像是老朋友。

事后，弟弟廉希贡问道：“刘整是大官，你对他不客气；秀才不过是个清寒的读书人，你却很礼遇他。有这种道理吗？”

廉希宪回答说：“这不是你所能了解的。大臣的举止进退，关系到天下国家。刘整的官位虽尊贵，却是背叛他的祖国和君主来归顺的；南宋秀才并没有罪过，没有必要让他难堪。当今我们的国家是从北方沙漠崛起的，我对这些文人如果不特意尊重些，儒家的学术从此就将失传了。” 

笃信儒学

廉希宪嗜读经史，手不释卷。有一天正在读《孟子》，忽必烈要召见他，他便怀揣《孟子》觐见。忽必烈询问是什么书，廉希宪回答为《孟子》，并阐述《孟子》中的思想精华。忽必烈大喜，称他为“廉孟子”。于是廉孟子之名便传开了。忽必烈后来崇尚藏传佛教，命廉希宪受国师的佛戒。廉希宪说：“臣受孔子戒矣。”忽必烈说：“孔子亦有戒耶？”廉希宪说：“为臣当忠，为子当孝，孔子之戒，如是而已。”忽必烈听了之后连连点头。

当时很多贵族不顾禁令，抓儒生为奴隶，廉希宪亲自掏钱赎回这些奴隶，让他们恢复儒户身份。