陈纪，字元方，东汉颍川许昌（今河南许昌东）人。在《世说新语》里，直接介绍陈元方言行的至少有八条，分布在《德行》《言语》《政事》《方正》《规箴》《夙慧》六门。这八条记录，除了《德行》之10的内容（华歆遇子弟甚整，虽闲室之内，严若朝典。陈元方兄弟恣柔爱之道，而二门之里，两不失雍熙之轨焉）为空泛评价的话以外，其余的七条，都是七个精彩的瞬间，记载了陈元方和他的家人们的生活。

邯郸淳撰，记述陈纪之碑文。乃与邦彦硕老，咨所以计功称伐，铭赞之义，遂树斯石，用监于后。大将军何进表选名儒，君为举首，公车特征，起家拜五官中郎将，将到，迁侍中，旬有八日，出相平原，会孝灵晏驾，贼臣秉政云云。袁术恣雎，僭号江淮。图覆社稷，结婚吕布。斯事成重，必不测救。君谂布不从，遂与成婚，送女在涂。君为国深忧，乃奋策出奇，以夺其心。卒使绝好，追女而还。离逖奸谋，使不得成。国用又安，君之力也。年七十有一，建安四年六月卒

要说陈元方，得先说他的父亲陈太丘。“太丘”本是河南一个地名，陈元方的父亲陈寔曾经是那里的行政长官，所以后人称他为“陈太丘”，与荀淑、钟皓、韩韶合称颍川四长，皆以清高有德行闻名于世。家境贫寒，去拜访名士荀淑的时候，叫长子陈元方拉车，幼子季方执杖车后跟从，孙子长文年幼坐在车里。到了荀家，荀淑设宴招待他们，荀家八龙一个给他们开门打帘，一个行酒，其他的六龙轮番布菜。（见《德行》之6、陈太丘诣荀朗陵，贫俭无仆役，乃使元方将车，季方持杖后从，长文尚小，载着车中。既至，荀使叔慈应门，慈明行酒，余六龙下食，文若亦小，坐着膝前。于时太史奏：「真人东行。」）这一道独特的风景成为当地的奇闻，人们甚至给这父子三个画像后广为传诵，说他们出行是“真人东行”，尊称他们父子三人为“三君”。

陈老爷子一生最得意的事情，应该是生了陈元方和陈季方这么两个才学见识都非常高明的儿子，并且这两个儿子又给他生了很出色的孙子，陈家可谓满门俊才。某天，元方的儿子长文和季方的儿子孝先争吵，各自夸耀自己的父亲的功业德品高，吵了好久争不出胜负，这两个娃娃跑到爷爷陈太丘那里，要老爷子下结论。没想到老爷子不紧不慢地说：“论学识品行，元方和季方各有所长，互为兄长，难以分出高下优劣啊！”（见《德行》之8、陈元方子长文，有英才，与季方子孝先，各论其父功德，争之不能决。咨于太丘，太丘曰：「元方难为兄，季方难为弟。」）不知道小兄弟两个听到爷爷的决断会不会满意，但是爷爷的发自内心的得意和赞赏，以及后来长文孝文的才学出众，却不由得后世为父母的人生出些嫉妒来———生子孙若此，夫复何求！这个故事流传很广泛，并成了个成语叫“难兄难弟”。“难”字读阴平（即口语所说的普通话“一声”），本来是“各有长处，难以分出高下”的意思，到了今天，却将“难”解释成了“苦难”的“难”，“难”的读音也成了去声（即口语所说的普通话“四声”），成了“一起患难的人，共处同一个困难境地的人”的意思。如今偶尔在一些生僻的文章里，也还是将“难”字读阴平，意思是“讥讽同样的坏”，取其原意的反意。不过后来无论哪种解释，都已经不是原来的面目了。陈元方自幼就非常出色，《世说新语》里记载了他小时候的几个故事：

陈元方七岁的时候，某天父亲陈太丘跟一位朋友约定一同出门，约好正午时碰头。正午已过，不见那朋友来，太丘不再等候就自己走了。后来那人来了，陈元方当时正在门外玩，那人便问元方：“你父亲在家吗?”元方答道：“等您好久都不来，他已经走了。”那人便发起脾气来，骂道：“不是人啊！跟别人约好一块儿走，却把别人丢下，自个儿走了！”元方说：“您跟我爸爸约好正午一同出发，您正午不到，就是不讲信用；对人家儿子骂他的父亲，就是失礼。”那人顿时感到尴尬加惭愧，便从车里下来，想跟元方握手，却不想元方连头也不回地走进了自家的大门。（见《方正》之、陈太丘与友期行，期日中。过中不至，太丘舍去，去后乃至。元方时年七岁，门外戏。客问元方：「尊君在不？」答曰：「待君久不至，已去。」友人便怒曰：「非人哉！与人期行，相委而去。」元方曰：「君与家君期日中，日中不至，则是无信；对子骂父，则是无礼。」友人惭，下车引之。元方入门不顾。）作者借陈纪的责客语，从反面来说明“信”和“礼”的重要性。陈元方小小年纪，说话行事镇静沉着，面对咄咄逼人的成年人针锋相对，指出对方不但“无信”，而且“无礼”，义正而辞严，逼得对方无言可答，并以拂袖进门表明自己的态度，七岁的时候就有如此见识作为，真是叫人叹服。

陈太丘家简贫无仆役，有客人来了，陈老爷子和他们作彻夜畅谈，命大儿子元方四儿子季方去给客人煮饭。小兄弟两个把米放到锅里，就去听大人们谈讲，听到入神，竟忘记了继续捞米蒸饭，将本来要作的干米饭煮成了稀粥。陈老爷子来问，就老老实实地回答，只顾着听大人们谈讲了。陈老爷子于是问他们：“那你们说说，都听到什么了？”两兄弟很快讲所得到的感受全部复述了一回，要点中心全都记得清清楚楚，陈老爷子听了非常满意，就说：“稀粥就稀粥吧，何必非得是蒸饭呢。”（《夙慧》之1、宾客诣陈太丘宿，太丘使元方、季方炊。客与太丘论议，二人进火，俱委而窃听。炊忘著箪，饭落釜中。太丘问：「炊何不馏？」元方、季方长跪曰：「大人与客语，乃俱窃听，炊忘著箪，饭今成糜。」太丘曰：「尔颇有所识不？」对曰：「仿佛记之。」二子长跪俱说，更相易夺，言无遗失。太丘曰：「如此但糜自可，何必饭也？」）陈老爷子是个教子有方的父亲，他看到儿子们这么爱学习，内心非常欣慰，对于一些因勤学导致的细小疏漏并不责纠。相信那天的宾客，既然都是能和陈老爷子彻夜畅谈的人，水准应该也是非常高的，也断不会因为两个孩子没煮好饭而感到陈家待客失礼，他们没准还在吃饭的时候，将两个孩子都喊过来一起吃，一边吃一边继续谈论学问品行的话题。这个故事是《世说新语》的《夙慧》门的第一条，可见作者的推崇程度。陈元方兄弟后来均以博学多才而天下闻名，这和他们从小所具有的良好学习氛围，以及他们自身勤学苦练积极学习有着最直接的关系。

陈元方出身大家世族，父亲又是政府官员，对人情世故官场狡诈自小就看得非常清楚。曾经有人千方百计用言语诱导他评论当朝和自己的父亲，陈元方有自己的看法，但是不会在对方用心险恶的情况下说出来，而是改评论古人，既不违心，又使对方抓不住什么把柄（见《言语》之6、颍川太守髡陈仲弓。客有问元方：「府君如何？」元方曰：「高明之君也。」「足下家君如何？」曰：「忠臣孝子也。」客曰：「易称：『二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。』何有高明之君，而刑忠臣孝子者乎？」元方曰：「足下言何其谬也！故不相答。」客曰：「足下但因伛为恭而不能答。」元方曰：「昔高宗放孝子孝己，尹吉甫放孝子伯奇，董仲舒放孝子符起。唯此三君，高明之君；唯此三子，忠臣孝子。」客惭而退。）其机智应变可见一斑。他11岁那年，某天袁公要他评论他父亲陈老爷子在太丘的政绩，陈元方以非常骄傲自豪的语气评论父亲的功绩，认为父亲很了不起。不想袁公听了，微微一笑，说：“我以前曾经也做过这样的事情的呀，是你父亲学了我的做法了，还是我效仿了你父亲了？”这个问题很难回答，稍微不慎则颜面尽失，想是袁公并非真正想知道是谁学了谁，而是有意为难陈元方。不想小小的陈元方脱口而出：“周公和孔子是不同时代的人，为官方式的做法一样可以理解，但是谁也不是谁的老师！”（见《政事》之3、陈元方年十一时，候袁公。袁公问曰：「贤家君在太丘，远近称之，何所履行？」元方曰：「老父在太丘，强者绥之以德，弱者抚之以仁，恣其所安，久而益敬。」袁公曰：「孤往者尝为邺令，正行此事。不知卿家君法孤，孤法卿父？」元方曰：「周公、孔子，异世而出，周旋动静，万里如一。周公不师孔子，孔子亦不师周公。」）如此巧妙回答，既照顾了对方的尊严，又保存了自己的体面，不卑不亢落落大方，不损人也不损己，想袁公听了，定会暗暗点头称奇。关于这个故事，还有一点耐人寻味的地方：这个故事的主人公是个小孩子，但是所归属的门类既不是在专门说早慧儿童故事的《夙惠》门，也不是在一般言论记载的《言语》门，而是在专门记载官员施政方式的《政事》门，可见后人对此事评价是如何的高了。

陈元方也是性情中人，父亲去世后哭到死去活来，因哀伤过度而瘦得形销骨立，母亲可怜他，用锦被为他卷住身体。正好朋友来吊丧，见到陈元方这个样子，指责他父丧而被锦，有失伦理道义。（见《规箴》之3、陈元方遭父丧，哭泣哀恸，躯体骨立。其母愍之，窃以锦被蒙上。郭林宗吊而见之，谓曰：「卿海内之俊才，四方是则，如何当丧，锦被蒙上？孔子曰：『衣夫锦也，食夫稻也，于汝安乎？』吾不取也！」奋衣而去。自后宾客绝百所日。）显然对亲人孝不孝，不能以当时是不是被锦而断定，那种讲究形式忽略真情的虚伪做法，一直就是陈元方所不齿的。儒家文化固然博大精深，但是一个“孝”字两千多年来却被折腾得面目全非，很多的虚伪假借着所谓的“道义”堂而皇之登堂入室，由此导致了许多人性禁锢许多的心灵扭曲，也导致了许多虚伪甚至刻毒的故事，甚至成了民族劣根性的一个重要组成部分。