淳熙三年春，黄榦拜朱熹为师，在崇安五夫里随朱熹苦读，常通宵达旦。他与朱熹高徒蔡元定、朱熹学友吕祖谦论学，以“所闻与朱熹相质证”，不久即成为朱熹高徒。朱熹对他寄予厚望。淳熙九年朱熹以仲女嫁黄榦。宁宗即位，朱熹遣榦奉表行在，补将仕郎。不久母死，回梓守孝，墓庐讲学，从者甚多。绍熙三年(1192)朱熹卜居建阳考亭，黄榦也在附近结庐居住。朱熹在建阳筑“竹林精舍”(书院)讲学，与书有：“他时便可请直卿，代即讲席”之语。朱熹编《礼书》，其中丧、祭二篇由黄编成，朱熹对此十分满意。庆元二年(1196)朱熹提倡的道学被朝廷斥为“伪学”，但黄仍坚持讲学，同年在建阳潭溪建草堂讲道著书。庆元六年朱熹病重，将所著书托付给黄榦。朱熹死后，黄榦持心丧3年。调监嘉兴府石门酒库。黄榦步入仕途后，面对外族入侵，国弱腐败的社会现实，主战反和，致力于社会改革，力图“壮国势而消外侮”。嘉定元年(1208)，黄榦任江西临川县令，力主弛沿河场务之费，以抑制坐蠹之害和盗粜之弊。嘉定五年，改任临江军新淦县令，着力整顿吏治，揭露该县胥吏勾结豪民，将职田作官田变卖。任安徽安丰军通判时，亦不断整顿腐败的吏治。八年，知湖北汉阳军。汉阳军地处军事要冲，却无城郭，黄榦日以乞筑汉阳城为急，但朝廷不从。黄榦视事后即整顿郡兵，安抚百姓。时值大旱，而监司却不过问。黄榦力筹赈荒米7万余石，粜给灾民，还收留外地流民2700余人，发仓予以赈济，民深感其德。十年，知安徽安庆。安庆乃抗金前线，黄榦到任后奏请修郡城，并亲自督修，每日五鼓坐堂，安排工程进度，修好郡城。两年后金兵南下，安庆城在抵御金兵入侵中起了重大作用，百姓深感黄榦修城之德。十一年，辞安庆职，入庐山访其友李燔、陈宓，并在白鹿洞书院讲学。不久改知和州，黄榦以衰病辞。九月，命知广东潮州，辞。十二月，主管亳州明道宫。十二年四月回建阳，十月回福州专事讲学。十四年三月卒。

黄榦（1152-1221年），字直卿，号勉斋。祖籍长乐县，徙居闽县（今福州市区）。宋淳熙二年（1175年），其兄任职吉州，黄榦从行，结识刘清之（子澄）。清之奇其才，书荐于朱熹。时大雪，黄榦至崇安五夫里拜访，不料朱熹已外出，黄榦留住客邸，“卧起一榻，不解衣者二月”。次年春，朱熹归。黄榦自见朱熹，便夜不设榻，衣不解带，少倦则微坐、一倚，或至达曙。朱熹语人曰：“直卿志坚思苦，与之处甚有益”。淳熙九年，朱熹以仲女为其妻。绍熙五年（1194年），授迪功郎，监台州酒务。时竹林精舍建成，朱熹致书黄榦，请其“代即讲席”，并编《礼书》。庆元二年（1196年），“伪学”之禁起，朱熹罢祠落职，仍讲学不辍。黄榦于建阳潭溪建潭溪精舍，为其“讲道著书之地”，亦为朱熹往来云谷、考亭憩息之所。翌年，丁母忧，黄榦奔丧福州北郊长箕岭，筑墓庐讲学，从者甚众。庆元六年（1200年）三月，朱熹病重，命黄榦收《礼书》底本，补辑成之；并手书与他决别道：“吾道之托在此，吾无憾矣。”朱熹病逝，黄榦守丧3年毕。调监嘉兴石门酒库，揭露库吏勾结奸商“公造私酒”，官酒不卖，反而自卖私酒之行径。嘉定元年（1208年），黄榦力主“壮国势而消外侮”。先后任江西临川令、新淦令及安徽丰安军通判。嘉定八年（1215年），知湖北汉阳军，面对严重旱灾，筹集赈荒米7万馀石，分甲乙丙丁四等赈粜，活者万家。嘉定十年（1217年），调知安庆府，亲自督修郡城，备战守，保障安庆境内不受金兵侵扰，当地士民称赞道：“不残于寇，不滔于水，生汝者黄父也。”次年，讲学江西白鹿洞书院。嘉定十二年（1219年）十月，返回福州；次年致仕，专事讲学，弟子日盛，编礼著书，孜孜不倦。病逝后，于绍定六年（1233年），诏赠朝奉郎，端平三年（1236年）赐谥“文肃”，元至正十九年（1359年），福州建勉斋书院纪念他，清雍正二年（1724年），从祀于孔庙，又在府学里建黄勉斋祠。著有《朱熹行状》、《勉斋集》、《书传》、《易解》、《孝经本旨》、《四书通释》、《仪礼通解》等。

黄榦论定朱熹的道统地位，认为道出于天，表现为天地万物和人事的变化，故有道统。道统传授的次序：尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公、孔子、颜子、曾子、子思、孟子、周敦颐、张载、二程、朱熹。黄把“传承道统”看成是朱熹的最大成就。经过黄榦的提倡和阐发，朱子学成为统治阶级的正统思想。黄榦是传播和推广朱子学的第一人，初传朱子学大都出于黄榦之门。黄榦在浙江为官时，将朱子学传于金华人何基，后来通过何基再传，朱子学盛行于浙江。黄榦在江西为官时，传弟子饶鲁。饶鲁在江西讲学，广收弟子，成为朱子学在江西的源流。黄榦在汉阳为官时，在书院讲授理学，门人众多。后元兵攻入汉阳，俘虏理学家赵复，携归北方，使之在太极书院讲学，致使元代时朱子学在北方迅速传播，遂成独尊之势。

黄榦著有《周易系辞传解》1卷、《仪礼经传通解续》29卷、《孝经本旨》1卷、《论语注语问答通释》10卷、《勉斋先生讲义》1卷、《朱侍讲行状》1卷、《勉斋诗钞》1卷、《黄勉斋先生文集》8卷、《晦庵先生语续录》46卷、《勉斋集》40卷等。