谘幼有至性，父文捷出其母，谘日夜号泣，食饮不入口，父怜之而还其母，遂以孝闻。举进士，真宗顾左右曰：“是能安其亲者。”擢第三人，除大理评事、通判舒州，召试中书，为太子中允、直集贤院。历三司、开封府判官，再迁左正言，出为淮南转运副使。帝幸亳，以劳，迁尚书礼部员外郎。会江南饥，徙江东转运副使，为度支判官。擢知制诰，寇准数改谘所拟制辞，谘不乐，以父留乡里请外，遂出知荆南。会翰林学士阙，宰相拟他官，帝曰：“不如李谘。”遂为学士。

仁宗即位，超迁本曹郎中、权知开封府，数月，权三司使，拜右谏议大夫。尝奏事两宫曰：“天下赋调有定，今西北寝兵且二十年，而边馈如故。戍兵虽未可灭，其末作浮费非本务者，宜一切裁损以厚下。”即诏谘与御史中丞刘筠等同议冗费，以景德较天禧，计所减得十三之上。时陕西缘边数言军食不给，度支都内钱不足支月奉，章献太后忧之，命吕夷简、鲁宗道、张士逊与谘等经度其事。谘曰：“旧法商人入粟边郡，算茶与犀象、缗钱，为虚实三估，出钱十四文，坐得三司钱百文。”谘请变法以实钱入粟，实钱售茶，三者不得相为轻重。既行而商人果失厚利，怨谤蜂起。谘以疾累请郡，改枢密直学士、知洪州。行数月，而御史台鞫吏王举、句献私商人，多请慈州矾，会计茶法不折虚费钱，妄称增课百万缗，以觊恩赏。谘坐不察夺职。久之，进给事中、知杭州，复枢密直学士、知永兴军。衣冠子弟恃荫无赖者，谘悉杖之，境内肃然。还，勾当三班院，坐举吏降左谏议大夫。权三司使事，是岁，禁中火，仓卒营造，应办举集。进尚书礼部侍郎，拜枢密副使。数月，遭父丧，起复，迁户部侍郎、知谏院事。是时榷茶法浸坏，乃诏谘、蔡齐等更议之。谘以前坐变法得罪，固辞，不许。于是复用谘所变法，语具《食货志》。卒，赠右仆射，谥宪成。谘性明辨，周知世务，其处烦猝，常若闲暇，吏不敢欺。在枢府，专务革滥赏，抑侥幸，人以为称职。无子，以族子为后。