高中状元

蔡齐祖籍洛阳（今河南省巩义市芝田镇蔡庄村人），徙居莱州胶水（今山东平度）。其曾祖父蔡绾曾为莱州胶水（今山东平度市）县令。蔡齐生于宋太宗端拱元年（988），少年时成了孤儿，依托外祖父刘家过活。大中祥符八年（1015）以莱州贡士身份赴汴京应中央礼部试。时值宋王朝鼎盛时期、朝廷用人之秋，宋真宗十分重视此次科考，亲自命题《置器赋》，试毕由考官从一万份答卷中选优秀者呈真宗亲阅，蔡齐卷中“安天下于覆，其工可大”的语句令宋真宗大为赞赏，认为有“宰相器”，后“召其高第三四人，并列于庭，更察其行神磊落者”，见蔡齐“堂堂英伟，进退有度”，当即亲点为第一，并连称“得人”，诏令金吾卫士七人，“清道传呼以宠之”。后世状元“跨马游街”之殊荣，自蔡齐始。

不畏权贵

蔡齐登第后，先任将作监丞，继任兖州和潍州通判。在潍州任上，他果断地清理了一起已经拖延十余年、株连成百人的“刻伪税印”的积案，使十余人得免死罪，大批无辜者得释。天禧二年（1018）被召还京，任集贤院著作佐郎。天圣元年（1023），年幼的宋仁宗即位，刘太后垂帘听政。蔡齐历任右司谏、礼部员外郎兼侍御史、给事中、起居舍人知制诰、翰林学士、侍读学士等职。他刚正廉明，不避权贵，在担任尚书礼部员外郎兼侍御史知杂事时，当时率部驻守河阳（今河南孟州市南）的钱惟演，请求朝廷额外给他增加一些钱饷。章献太后拟准奏。蔡齐劝谏道：“皇上新登大宝，钱惟演作为外戚，请求格外赏赐以示私恩，不应该批准。”还上表弹劾钱惟演。任翰林学士时，刘太后派太监罗崇勋主持营建景德寺，并命蔡齐写一篇记事颂德的文章。罗崇勋派人告诉蔡齐：“快把文章写好，可望升任参知政事。”蔡齐却故意迟迟不写。罗崇勋向刘太后进了谗言，蔡齐被免了翰林官职，出知密州（今山东诸城）。当时密州一带连年荒旱。蔡齐到任后，奏请朝廷免除百姓积年所欠税粮，并请准开放“盐禁”，以此救活了无数饥民。再后，调任南京留守，入京升右谏议大夫、御史中丞。宋明道二年（1033），刘太后病死，遗命由其亲信杨太妃继续“听政”。蔡齐表示反对，说：“皇上年富力强，熟知天下情况，现在刚刚开始亲政，岂宜再次使女后干预朝政！”百官已准备进宫朝贺，蔡齐去找宰相们力争，避免了太后“垂帘”的重演。蜀地（今四川）有个大绅士叫王齐雄，因为杀人受到处理。但王齐雄是太后娘家的亲戚，不久便被赦免，官复原职。蔡齐知道后气愤地说：“如果照这样下去，法律还有什么用！”第二天，蔡齐入宫见驾，奏道：“王齐雄仗势杀人，不处以死刑，反而又授以官职，这是以恩废法！”仁宗试探着说：“官降一等可以吧？”蔡齐依然当“仁”不让，道：“如果下边都仿效朝廷，以恩废法，天下会成什么样子！”皇帝只得勉从齐意，依法治了王齐雄之罪。

多谋善断

宋景祐二年（1035），蔡齐升任礼部侍郎参知政事（副宰相），成为朝廷的宰执重臣，人称状元宰相。此时黄河溃决北流，朝议多主张堵塞决口，恢复旧道。蔡齐则认为旧河道以北地势低洼，倘顺水势疏导之，既可久免再溃之患，又能把贝州、博州（今冀南、豫北一带）等广大地区改在黄河以南，于国于民都十分有利。其主张被采纳后，果然收到了预期的效益。契丹祭天于幽州，以兵屯境上，朝廷震惊，宰相们在宋仁宗面前聚议，多数主张发兵备边，以备不测。蔡齐却冷静而全面地分析了北宋与契丹两国当时的实际情况，做出了“契丹必不叛盟”的结论，并提出了切实可行的应变三策，对各种可能发生的情况都做了充分的准备和应付的办法。事实证实了蔡齐的判断和主张是完全正确的。

身后荣享

宋景祐四年（1037）夏，蔡齐因与权臣意见不和，辞去宰相职务，以户部侍郎归班。旋又出知颍州（今安徽省阜阳市）。据明·正德《颍州志》记载：蔡齐被贬到颍州，并没有消极避世，而是积极为百姓、为地方办实事、办好事。他看到颍州的教育比较落后，而仁宗景祐四年正月刚刚下诏：“非藩镇不立学”（不是亲王的封地不准设立学校），限制了地方教育事业的发展。蔡齐上书认为：颍州地处畿内（距京城开封较近），且是大郡，应该仿照“藩镇”的例子设立学校。仁宗也知道蔡齐出知颍州是被冤枉的，于是就“特批”同意了蔡齐的意见，在颍州设立了儒学，这是宋朝第一个地方儒学。宋宝元二年（1039）四月四日病逝于颍州，享年51岁。赠兵部尚书，谥“文忠”。不仅是朝廷褒奖，地方官和百姓也非常爱戴他。史载：“及卒于官，故吏朱寀至颍，吏民见寀，泣指其所尝更历施为，曰：‘此蔡使君之迹也。’其仁恩感人如此。”（在他病故于颍州后，他以前的下属朱寀到颍州料理后事，官吏和老百姓见了朱寀，都哭泣着指着他建设和工作的地方，说：“这些都是蔡知州的遗迹啊！”他的仁德和恩惠感人到这种程度）欧阳修为他写行状，范仲淹为他写墓表。欧阳修称颂他“在大位，临事不回，无所牵畏，而恭谨谦退，未尝自伐，缙绅倚以为重。”范仲淹赞美他“浩然示至公于内外，以进贤为乐，以天下为忧。见佞色则疾，闻善言必谢。”欧文和《元史》都说他“生平喜荐士”，他所荐拔的杨偕、郭劝、庞籍、段少连等都成了北宋的名臣。史称蔡齐“精学博文”，平生所著诗文甚多，可惜以后都散佚了。现仅存《小孤山》七律一首，有“月生西海初三夜，潮到东吴第一关”之句，可略见其文采。蔡齐是平度，也是胶东历史上唯一的状元，他的墓地在今平度城西北十里处，民国二十四年（1935）曾重修过，遗址尚存。