范宗尹从小专心好学，擅长文辞。宣和三年，考中进士，经多次升迁任侍御史、行谏议大夫。王云出使金国返回，说金人一定要得到三镇。范宗尹建议放弃三镇以避免战祸，谏官反对这样做，范宗尹被罢免官职，返回乡里。张邦昌越礼建立伪国，恢复了宗尹的官职，派他同路允迪去见康王劝说他称帝。

建炎元年（1127年），李纲被授任右仆射，范宗尹论奏他名声超过实际才能，有震主之威。不被答复，出京任舒州知州。谏官论奏范宗尹曾接受过伪朝的朝任命，宗尹又被责罚安置到邓州。不久，被召为中书舍人，升任御史中丞，任参知政事。

吕颐浩被罢去相位，范宗尹代理宰相之位。当时盗贼们占据州县，朝廷无力制服他们。宗尹上言道：“太祖收回各藩镇的权力，天下太平有一百五十年，可谓是良策。然而国家多难，四方守帅势力单薄，垂手环视，是此法的弊端所在。现在应到了稍微恢复建立藩镇的方法，分割河南、江北几十个州的土地，委以兵权，使他们来拱卫皇室。与把土地舍弃给夷狄之人相比，难道不是相差很远吗？”皇上听从了他的建议。授任范宗尹为通议大夫、守尚书右仆射、同中书门下平章事兼御营使，当时年仅三十岁。近世的宰相，没有比宗尹年纪更小的。

当初，范宗尹参加廷试，详定官李邦彦特别奏请皇上把宗尹放到乙科，宗尹很感激他，赠李邦彦观文殿大学士。枢密院副都承旨一职空缺，宗尹拟定邢焕、蓝公佐、辛道宗三人，邢焕是他的同乡亲戚，公佐主管客省，而道宗又不懂军事，人们因此指责宗尹。枢密院计议官王佾与公佐结交，宗尹请求授王佾为宗正丞，侍御史张延寿弹劾他，皇上罢免了王佾。

绍兴元年（1131年）二月辛巳，太阳上出现黑斑，宗尹以辅政没有成绩请求免职，皇上不答应。魏滂担任江东通判，谏官弹劾他贪污盗窃官钱，魏滂于是被罢职；李弼孺管领营田事务，谏官弹劾他谄媚事奉朱勔，弼孺也被罢免：这二人都是宗尹推荐的。台州守臣晁公为日常储备丰富，议论的人认为这是扰民之举，宗尹暗中保护他。正逢公为的妻子收受囚犯的银子被发觉，皇上罢免了公为，宗尹自己也感到不安。当时明堂典礼完成广施恩泽，宗尹请求举行评论功过之事，皇上亲笔书写札子说：“朕不想把过错归于君父，而遭士大夫怨恨。”开始时，宗尹提此建议，秦桧极力赞成他，等见到皇上态度坚决，就反过来排挤宗尹。皇上也厌恶他与辛道宗兄弟来往，就罢免了他的相位。沈与求上奏他的罪状，宗尹被罢官，不久，任命为温州知州。后退居天台，去世，终年三十七岁。