早年讲学

其父樊燮，湖南永州镇总兵。樊增祥四岁由母自课启蒙，十一二岁通声律，能诗文。十三岁时父罢官，家境贫困，命着女儿装，禁野游，锁户严课。咸丰十一年（1861）随父迁宜昌（其父曾任宜昌府中营游击）。

同治六年（1867）樊增祥乡试中举。同治九年（1870），时任湖北学政（管一省教育的学官）的张之洞到宜昌视学，看到樊增祥的诗文，十分欣赏，推荐他为潜江传经书院院长，主持讲席。樊增祥的母亲徐太夫人因长子讱初英年早逝，不愿樊增祥出远门。但是不出去做事又无以养家糊口，因此樊增祥每年数出数归。他在潜江的生活方式，是其早年清贫生活的一个缩影：每天伙食费不超过三十钱，生性不爱好肉食，曾有诗云：“肉食堪怜骨相乖，闭门旬日学清斋。”有时到集市上买汤、饼盛于一个器皿中，连柴火费也节省了。节余的薪金全部交给母亲，奉养家人。徐太夫人知道儿子有嗜书之好，每次都给些钱让他去买书。樊增祥因教学而旅居潜江三年，境内风景古迹，课余多有踏访，对于潜江的民俗、饮食、文化、水患等，均十分谙熟。《潜江杂诗十六首》中多有关于当时潜江民俗风物的相关记载。同治十年（1871）秋八月，曾任安陆县教谕的潜江人郭美彦（字梦莲）病逝，樊增祥为其写了挽诗，称道其学问品行。爱书成癖的樊增祥时常去万家（曹禺叔高祖万芾）借书。城西有一处私人读书的地方，是道光十九年（1839）举人吴述洵的丛桂山房，樊增祥慕名而来，也写下了游览诗句。

幕僚生涯

光绪四年（1878）秋樊增祥入荆州幕府，冬天又到武昌张之洞幕府，充当幕僚。张之洞成为樊增祥的官场导师和后台。张之洞劝导樊增祥不要专攻词章之学，要多做经世学问，“书非有用勿读。”引导樊增祥在社会中立足，并走上仕途。光绪元年（1875）樊增祥30岁时，第一次精选自己1870年后所写的500多首诗词，分上下两卷编为《云门初集》。张之洞赞其在诗词创作方面，表现出了“精思、博学、手熟”的惊人才华，往往能把“人人意中所欲言而实人人所不能言”的内容，恰到好处地表现在自己的诗词中。在交友中，樊增祥先后与文学家李慈铭、陶子珍、袁爽秋等人结下深情厚谊，诗词唱和，“文宴无虚日”。著有《北游集》、《金台集》、《水淅集》等7部著作。

仕宦升迁

光绪三年（1877），32岁的樊增祥进京会试，终于考中进士。樊家在恩施、宜昌两地迎宾宴客3天，当众烧掉了“洗辱牌”。光绪十年（1884），樊增祥前往陕西宜川任知县，走上仕途从政路。任职7个月，调居省府，后又到咸宁（今西安）、富平、长安任知县。光绪十八年（1892），樊增祥再任咸宁知县。1893年2月至1898年7月赴渭南任知县。执政期间，他虽“劳形案牍，掌笺幕府，身先群吏”，仍在闲暇时间“结兴篇章，怡情书画”，将自己的诗词整理，编成20余集，1894年第一次将自己的作品集付梓刻印。

据说樊增祥在渭南执政期间，十分注意严法、宅心、平恕。由于他长期处于贫困的生活中，养成一种坚毅的性格，能自行其志。他经世30多年，精于人情世故，加之经常出入张之洞府，受张点拨，对文官从政之路十分精通，在执政时以果断的作风、出众的才能受到各方面好评。樊增祥在渭南任知县的第四年（1896年），到过一次北京，因俄国军队入侵，樊增祥看到了战乱留下的阴云，使他满怀凄凉。从1896年秋到1897年夏，写下感怀时事的诗100多首，后编为《身后云阁集》。从1884年到1898年的14年中，樊增祥先后任职10年，期间结识不少文化名人，勤于诗词写作，每日均有诗作记录在卷，经修订后出版诗词集20余册，还集断案《批判》12卷。其师友对《批判》颇有赞誉：“古今政书虽多，但能切情入理、雅俗共喻的，恐怕要以樊的判辞独有心得。”

樊增祥这一时期的诗，有少数体现他的报国之志。他在《再题岳王庙壁》的诗中写道：三字沉冤郁未伸，风波亭事剧悲辛。灰中缚虎添公案，湖上骑驴有故人。期间，樊增祥因诗而出名，诗词创作达到顶峰时期。仅出版的《樊山文集》就有15册、60余卷，分为《樊山集》、《樊山自叙续集》、《樊山批判》、《樊山公牍》、《樊山时文》5个部分。他“欢娱能工，不为愁苦之词，艳体之作”。其作品受唐诗宋词影响较深，喜欢用典，讲究对仗；其骈文言辞华丽，铺排自如，很有文采。

在他的作品中，长篇叙事诗《彩云曲》、《后彩云曲》负有盛名，前曲写于1899年，后曲写于1913年。《彩云曲》石刻现在还存在陶然亭慈悲庵。

樊增祥清末民初与周树模、左绍佐并称“楚中三老”，与易顺鼎一起被称为两湖诗坛的“两雄”，在全国也有很高的名气。他与李慈铭、陶子珍、袁爽秋往来密切，有“李樊”、“陶樊”、“袁樊”等之称。

光绪二十六年（1900）八国联军在大沽口登陆，进逼津京，樊增祥应召至京，以道府在武卫军任事。乃密奏慈禧，力请移避长安，并先期赶回长安筹策“迎銮”。以扈驾功，于同年11月擢升皖北兵备道，着留“行在”办事，充政务处提调，因得日近宫廷。慈禧曾手谕皇帝：“自今机要文字，可令樊增祥撰拟，仍当秘之，勿招人忌也。”樊到任后，在朝廷中增设政务处，负责处理军机政务。次年6月升为陕西省臬司，8月慈禧回京前又调署陕西布政使。再次年，实授甘肃布政使，光绪三十年（1904）调任江宁布政使，宣统二年（1910）护理两江总督。他的诗作《中秋夜无月》：“亘古清光彻九洲，只今烟雾锁浮楼；莫愁遮断山河影，照出山河影更愁。”借中秋天阴无月，抒发了山河破碎不堪入目的感慨。樊增祥又将自1896年至1903年7年间所著诗词整理修订成17卷，这是他第三次将诗词结集付印。交刻时，附有自叙3000多言，并有表达他意愿的手迹诗一首，印在文集的扉页上：自有高歌动鬼神，樊英才调信无伦；谁说壮地多浮响？未许东川说替人。一入蓬莱依日月，七传号剑照麟麟。如今小试神明宰，种稻公田为养亲。1909年至1911年5月，樊增祥积极支持保路运动。

遗民终老

辛亥革命后，樊增祥退居沪上，湖北军政府礼迎回鄂任民政长，固辞不就。民国元年（1912）袁世凯篡窃大总统位，去京任参议员、参政。袁“登基”前日，集群臣赐宴瀛台，曾领班献诗。黎元洪继任总统，进言自请禄位。晚年闲居北平，以诗酒自遣，曾为梅兰芳改订京剧部份台词，经樊增祥修改过的《贵妃醉酒》、《霸王别姬》、《洛神》等京剧的道白与唱词，颇有文采，这对梅兰芳在京剧上形成自己独特的艺术风格起到了一定的辅助作用。有藏书楼名“樊园”，藏书20余万卷，书画、碑帖之属，10余巨簏，又与海上遗老组诗社名“超社”。民国二十年（1931）病故