神宗元丰二年（1079）进士，历明州司户参军、江陵推官。哲宗元祐中，为大学正，出通判常州。绍圣中，召为卫对寺丞。元符元年（1098），提举永兴军路常平。徽宗即位，入为户部、吏部员外郎，兼编修国史。以事出提举两浙刑狱。大观四年（1110）张商英入相，召为礼部员外郎，进起居郎，拜中书舍人。未几，以草制不称，出知明州。政和元年（1111）落职提举杭州洞霄宫。会赦，复职。宣和元年卒。有《丹阳集》三十卷，已佚。仅《两宋名贤小集》中存有《据梧小集》一卷。《东都事略》卷一一六、《宋史》卷四四四、《京口耆旧传》卷四有传。蔡肇初事王安石，见器重，又从苏轼游，声誉益显。尝与王诜、李公麟、苏轼、米芾等十六人雅集西园。在京师开封任官时，画平冈老木，余纸请李公麟画远水归雁和舟楫，早萌退隐之意。画迹有《松路仙岩图》、《山麓渔舟图》、《雪陂钟馗图》、《松下逍遥图》、《煎茶图》，著录于《绘事备考》。又《仁寿图》相传是其作品，著录于《石渠宝笈三编》。