早年仕途
范成大于宋钦宗靖康元年六月初四（1126年6月26日）生于吴县（今江苏苏州），他幼年聪慧，十二岁时便遍读经史，十四岁时开始创作诗文。

绍兴十二年（1142年），宋高宗生母韦氏（显仁皇后）从金国回朝，范成大应试献赋颂，名列前茅。

绍兴十四年（1144年），在昆山坚严资福禅寺读书，十年不出。曾取唐人“只在此山中”句，自号此山居士。

绍兴二十四年（1154年），范成大登进士第。

绍兴二十六年（1156年），除任徽州司户参军，于此年春季抵任。

绍兴三十二年（1162年），前往临安，监管太平惠民和剂局。

隆兴元年（1163年）四月，范成大任编类高宗圣政所检讨官，兼敕令所。

隆兴二年（1164年）二月，除任枢密院编修官。十二月，任秘书省正字。

乾道元年（1165年）三月，任校书郎。六月，兼国史院编修官。十一月，调任著作佐郎。

乾道二年（1166年）二月，范成大任尚书吏部员外郎。三月，被人诬陷逾越等级，遭罢职，旋即领宫祠官。

乾道三年（1167年）十二月，被朝廷起用为处州知州。次年五月，范成大入宫回答宋孝宗赵昚的提问，陈说力的内容包括三方面：日力、国力、人力，认为此时都被不急之务耗费，孝宗高兴地采纳了他的意见。七月，赴处州任。八月，抵达处州。范成大为处州创义役。其法规定：民以都保为单位，据役户多少和职役情况，各家按贫富输钱买田称义田，以所收田谷助当役者，民户按次序轮流亢役。义役既行，公私都称便。

乾道五年（1169年）五月，朝廷召范成大为礼部员外郎兼崇政殿说书，兼国史院编修官、实录院检讨官。乾道（1165年—1173年）年间，规定以绢统计赃物数量，估价低而定罪重，范成大上奏说：“承平之时绢每匹不到一千钱，而估的价超过几倍。绍兴初年绢价递增了五分，价钱有三千足够了。如今绢实在贵，应当比当时的价格翻一倍。”赵昚吃惊地说：“这是使百姓陷入困境的法令条文。”于是绢价增为四千，而刑罚减轻了。 十二月，任起居舍人兼侍讲，仍兼实录院检讨官。

使不辱命
宋金签订隆兴和议时朝廷忘了议定受书的礼仪，赵昚曾为此感到后悔。乾道六年（1170年）五月，赵昚任命范成大为起居郎、代理资政殿大学士、左太中大夫、醴泉观使兼侍读、丹阳郡开国公，充任祈请国信使，向金索求北宋诸帝陵寝之地，并请更定受书之仪。范成大因所奉国书仅语及陵寝事，请并载受书一事，赵昚不许。临行前他对范成大说：“朕不败盟发兵，何至害卿！啮雪餐氊，理或有之。”左相陈俊卿因力主暂缓遣使而去位。吏部侍郎陈良祐因论不应遣使而罢官责居筠州（今江西高安）。李焘惧而不敢行。范成大慨然而行，当时金国的迎接使者仰慕范成大的名声，以致效仿他戴巾帻。

到燕山后，范成大秘密地草拟奏章，具体论述接受国书的仪式，把它放入怀中。范成大首次呈进国书，言词慷慨，金朝君臣正认真倾听时，范成大忽然上奏道：“两朝已经结为叔侄关系，而受书礼仪没有确定，我这里有奏章。”于是把插在腰上的手板拿出。金世宗完颜雍大吃一惊，说：“这难道是献国书的地方？”金朝群臣用手板击他要他起来，范成大跪立不动，一定要把国书送上。不久，回到住所，完颜雍派伴使宣旨听候处理。范成大一直跪着要献上国书，金朝廷上议论纷纷，太子想杀死范成大，经越王阻止才作罢，范成大竟然得以保全气节而归。九月，成大返宋。完颜雍复书拒宋所请，只许赵昚奉迁陵寝，同意归还钦宗梓宫。范成大回国后写成使金日记《揽辔录》。

南宅交广
范成大归国后，被任命为中书舍人。最初，赵昚书写崔寔铸钱之案，连及士大夫《政论》赐给辅臣，范成大上奏说：“御笔书《政论》，本意在于严格法纪，整顿积弊。而近日大理寺议定刑罚，顺次加重一级，这不是以严刑换取太平，而是残酷。”赵昚称他说的是明智的话。张说被任命为签书枢密院事，范成大起草制书，扣留命令七天不下达，又上疏劝告，最终阻止了任命，但范成大也因此遭外调。

乾道七年（1171年），范成大以集英殿修撰出知静江府（广西桂林）兼广西经略安抚使，此即为“南宅交广”之行。

乾道八年（1172年）腊月七日，范成大从家乡吴郡（苏州）出发，南经湖州、余杭，至富阳而入富春江，随后经桐庐、兰溪入衢江，又经信州（上饶）、贵溪、余干而到南昌，再入赣江。

乾道九年（1173年）元月十二日，范成大至临江军（樟树），十四日游芗林和盘园，给范成大留下深刻印象的是几棵大梅、古梅，晚年隐居石湖后，他就全力经营石湖的范村，“以其地三分之一与梅”，并专门著有《梅谱》一卷。范成大后即入赣江支流袁水，过袁州（宜春）、萍乡进入湖南境内。泛湘江南下，至衡山，并陆行经永州、全州。三月十日，范成大入桂林。

此次水陆路程共三千里，历时三月，著游记一卷，取韩愈咏桂林的“远胜登仙去，飞鸾不暇骖”诗意，取名为《骖鸾录》。

当时，广西贫乏，专靠盐利，漕臣又把盐利全部取走，于是所属县邑有增加盐价抑配卖给百姓的弊病，赵昚下诏恢复钞盐，漕司拘留钞钱平均分给所属各部，但钱没按时到。范成大到广西后，说：“有比这更至关重要的利害吗？”上疏赵昚说：“可以强制减去漕司强取的数目，以给各郡县使之宽裕，那么科卖抑配可以被禁止。”赵昚采纳了他的意见。几年后，广州盐商上书，乞求恢复客商贩盐，宰相同意他们的意见，拿出大量的银钱帮助他们。人们多认为不好，这个意见发给有关部门讨论，最终没能改变范成大的方法。旧法规定政府所买之马以四尺三寸为限度，赵昚下诏加到四寸以上，范成大说互市四十年，不应该突然改变。

西入巴蜀
淳熙二年（1175年），范成大受任为敷文阁待制、四川制置使、知成都府，途中他上疏说：“吐蕃、青羌两次侵犯黎州，而奴儿结、蕃列等尤其狡黠，轻视中国。臣应当教练将兵，外修堡寨，还要讲明训练团结的方法，使人人能够作战，这三方面没有钱不行。”孝宗赐给度牒钱四十万缗。范成大还未就任，便由四川制置使改为管内（成都路）制置使。范成大认为西南边境，黎州是要地，应增加能战的士兵五千，请设置路分都监。吐蕃入侵路线有十八条，全部修筑栅栏分别派兵戍守。奴儿结侵入安静寨，派飞山军一千人前往阻击，估计他们三天就会逃跑，结果果然如此。白水砦守将王文才私娶蛮族之女，常常带人攻打边境，范成大用重赏使蛮人互相怀疑，不久，王文才被俘获送到治所，范成大立即杀掉了他。蜀北边境过去有义士三万，是本地的民兵，监司、郡守私自役使他们，都统司又让他们与大军轮流戍边，范成大极力阻止，此事便未施行。蜀地名士孙松寿、樊汉广都不愿出来做官，范成大表彰他们的气节。凡是可用的人才，范成大全部招到幕下，用其所长，不拘于小节，其优秀突出的上书推荐，往往扬名于朝廷，位至二府。范成大在四川与陆游以文会友，成莫逆之交。

淳熙四年（1177年），范成大离任，五月底从成都万里桥出发，十月已巳进入吴郡（苏州）的盘门。这次的行程比较简单：沿岷江入长江，然后一路过三峡，经湖北、江西入江苏，从镇江转常州、苏州。此行有游记二卷，取杜甫“门泊东吴万里船”意命名为《吴船录》。与前二录相比，此书篇幅最长，也最为后人推重。

东薄邓海
淳熙四年（1177年）春，范成大卧病，请求奉祠。五月二十九日，离开成都。十月，返回临安召对，赵昚命他权任礼部尚书。淳熙五年（1178年）正月，以礼部尚书知贡举。四月，以中大夫拜官参知政事兼权监修《国史》、《日历》。六月，遭谏官弹劾罢免，奉命主管祠观。淳熙七年（1180年），范成大被起用为明州知州兼沿海制置使，上奏请求罢除进献海物及前任、魏王赵恺移用的钱几万缗，来减少民力的消耗，获允准。

淳熙八年（1181年）二月，朝廷因范成大“治郡有劳”，任命其为端明殿学士。三月，任建康（今南京）知府。四月，范成大到任。在建康任上，他上奏调军队储蓄的二十万石米以赈饥民，并请减去租米五万石。淳熙九年（1182年）八月，因范成大应对旱灾、赈济饥民有功，朝廷“转其一官”以奖赏。十一月，特授太中大夫。水盗徐五暗中兴事，号称“静江大将军”，范成大将其抓获诛杀。

淳熙十年（1183年），范成大除奏请开仓赈济饥民外，还下令境内驱捕飞蝗。因苦于风眩，从夏至秋，五次请求致仕，于同年八月被任命为资政殿学士，再次提举临安府洞霄宫。

退隐闲逸
范成大致仕后，在石湖度过了长达十年较为闲适而优裕的晚年生活，于淳熙十三年（1186年）写下了最后的名作《四时田园杂兴六十首》，并于绍熙三年（1192年）左右为家乡撰写了《吴郡志》。

淳熙十五年（1188年）十一月，起任福州知州。范成大多次请辞，均未获允，只得入朝召对，获赵昚慰劳，并赐丹砂及手书的苏轼诗两首，太子赵惇（宋光宗）也赐“寿栎堂”三大字。其后又于延和殿论事。淳熙十六年（1189年），赴福州任，行至婺州（今浙江金华），称病坚请奉祠，获朝廷允准。其后向新即位的赵惇上陈“当世要务”。同年，封吴郡开国侯。绍熙三年（1192年），朝廷加范成大为资政殿大学士，起知太平州。范成大多次请辞未获准，只得于五月就任。六月，次女逝世，范成大因而辞官回乡。绍熙四年（1193年），范成大于病中自编的诗文全集完成，命其子范莘向杨万里求《序》。秋季，范成大病重，上疏请求致仕。九月五日（10月1日 ），范成大逝世，享年六十八岁。 朝命特赠五官。十二月十三日，归葬吴县至德乡上沙的赤山旁。后累赠少师、崇国公，谥号文穆。