太平兴国三年，陈洪进归朝，改镇徐州，又辟推官。五年，举进士入格，太宗初惜科第之人，初授归德军掌书记。宋太平兴国八年（983），复得及第榜眼，迁保信、武信二镇判官。宰相赵普镇南阳，重视昌言有吏干。钱俶师上表推荐他，移泰宁军节度判官。入为左司谏、广南安抚使。淳化初，赵普留守西京，授为通判，委以府政。赵普疾，昌言为他护理后事。赵普卒，昌言感激普知己，经理其家事。太宗以为忠于所举，拜起居郎，赐金紫、钱五十万。连对三日，皆至日旰。昌言捷给诙诡，能揣人主意，无不称旨。太宗对宰相说：“昌言质状非伟，若以貌取，必失去一个有才干的人。迁工部郎中，逾月，守本官，充枢密直学士，与钱若水同知审官院。二十八日，迁右谏议大夫、同知枢密院事。昌言骤用，不为时望所伏，或短其闽语难晓，太宗又说：惟腾能晓之。 又短其委母妻乡里，十余年不迎侍，别娶旁妻。太宗赏识他，诏令迎归京师，本州给钱办装，县次续食。时又有光禄丞何亮家果州，秘书丞陈靖家泉州，不迎其亲。下诏戒谕文武官，父母在剑南、峡路、漳泉、福建、岭南、皆令迎侍，敢有违者，御史台纠举以闻。昌言自以登擢非次，惧人倾夺。