乾隆元年(1736年)，经山东巡抚岳浚推荐，诏试博学鸿词，定二等第三名，授翰林检讨，时年36岁。乾隆3年(1738年)春，奉特旨改名为刘藻，字赢海，号苏村，记名以御用。乾隆4年(1739年)，为右中允侍读，上书房行走。乾隆5年(1740年)，授太常寺少卿转右通政。升左佥都御史。乾隆6年(1741年)，升为内阁学士，任顺天乡试正考官。同年12月，提督江苏学政。乾隆8年(1743年)，因淮安高邮生员闹赈降二级，特授宗人府府丞。他降级后，在扬州等待选任，运判吴家龙之孙之黼以文章请教于他。刘藻调离时，吴家馈送了笔墨及糟好的鲥鱼。在途中发现，内藏黄金四百两。他通过淮运使牛卓退还。朝廷闻后赞扬说：“方不愧四知也。”乾隆12年(1747年)6月，他请求回家奉母，皇帝赏人参二斤，带内阁学士衔回家。乾隆13年(1748年)2月，乾隆东巡时，他迎驾至德州，皇帝赠诗一首：“乞归非独往，教孝有常经。沂水风犹昔，齐山不断青。栖迟安梓里，俯仰乐萱庭。灾后民何苦，详陈疾苦形。”乾隆19年(1748年)正月13日，其生母病故。在家守孝期间，主编了《曹州府志》。乾隆21年(1756年)，授陕西布政使。乾隆22年(1757年)，调湖北布政使，升云南巡抚。乾隆26年(1761年)，暂署云南总督。乾隆28年(1763年)6月，任贵州巡抚。10月，加太子太保。乾隆31年(1766年)正月，调湖广总督。其间办理地方事务，素来妥当，但不谙军旅，因谎报军情降补湖北巡抚，于3月3日夜自刎身亡。朝廷定为革除一切职务。著有《笃庆堂文集》，主编《曹州府志》，以文章受到皇帝的知遇。他的文章浑厚隽永，有韩、柳之风。流传下来的有《临濮亭记》、《曹州创建试院记》等。后，葬于苏集村(今属山东省巨野县万丰镇)北。