李勋1926年南下广东，参加毛泽东在广州主办的第六届农民运动讲习所，并加入了中国共产党。后随国民革命军北伐，到武汉后，他参加了武汉赴鄂西发展民众运动代表团。1927年回到长阳，1928年被任命为长阳县保卫团副团总。他利用这一身份，在保卫团士兵中吸收积极分子入党，全县党员迅速发展到100多人。1929年4月，贺龙率红军来到都镇湾，指示长阳必须迅速建立武装，7月9日，在西湾3000多人的军民大会上，李勋宣布县保卫团起义，湘鄂西前委宣布成立中国工农红军第六军，任命李勋为军长。7月底，经过整训的红六军挥师东下，分两路攻打土豪首领、团防头子邓甲山，缴获了大批武器弹药和粮食。