郏亶出生于农家，自幼酷爱读书，识度不凡，嘉祐二年（1057年）考中进士，授睦州（今浙江省淳安西南）团练推官，知杭州于潜县，他没有去上任。终日跋涉于野外，从事农田水利的考察和研究，深究古人治水之迹。

熙宁三年（1070年），朝廷诏书天下，征集理财省费，兴利除弊的良策。此时，他已任广东机宜文字，当即上书建议治理苏州水田，提出治水主张，他认为，“天下之利莫大于水田、水田之美莫过于苏州，但自唐以来，经营至今，始未见其利者，其失有六。今当去六失，行六得。”他总结了前人治水的经验教训，指出了以往治水中存在的六处失误，并指出了治水必须“辨地形高下之殊，求古人蓄泄之迹等六得。后来他以提出了“治田利害大概”七条，为宰相王安石采纳和赏识。为了更好地总结前人治水经验，他还实地考查了太湖地区治水的历史，考察了260多条河流，结合自己治水的亲身体会和设想，撰写了《吴门水利书》4卷（已佚）。

但《苏州水利六失六得》和《治田利害七事》两篇保留至今。他从地域差异和地形特点对苏南水利予以分析：“何谓地形高下之殊？曰：苏州五县，号为水田，其实昆山之东，接于海之冈陇┄┄其地东高而西下┄┄常熟之北，接于江之淤沙┄┄其地皆北高而南下。是二处皆谓之高田。而其昆山冈身之西，抵于常州之境，仅一百五十里，常熟之南，抵于湖秀之境，仅二百余里，其地低下，皆谓之水田”。指出要根据不同地形特点和水文条件，因地制宜兴修农田水利。主张疏浚与筑堤相结合，“驱低田之水尽入于淞江，而使江流湍急”，既可冲刷河床，又可加速排水。论述精辟，科学性强，他还绘制许多水利图，为后人治理吴中水利提供重要依据。

熙宁五年，郏亶任司农寺丞，提举兴修两浙水利。熙宁六年，由于遭到朝廷保守势力的反对而被罢免。回太仓后，他置个人荣辱于脑后，在住宅西面一块名“大泗瀼”的水田中，开圩崖、沟浍场圃，实践治水理论，获得农业丰收。于是再次上书重申自己的主张，朝廷复任他为司农寺丞，另授江东转运判官。元佑年间授太府寺丞，出任温州知州，后授比部郎中职务。未至，病死于温州任所，年六十六。事见《中吴纪闻》卷三。