董敦逸，少年时代在父亲严格管教下，刻苦学习，立有大志。曾作名志诗“鱼虾钓得亦零星，徒费偏舟尽日横。正如卷纶垂大饵，只令沧海有长鲸”。宋嘉祐八年（1063）与其兄董乾粹同中进士。初任监隆兴（今南昌）盐仓、临江军（今樟树）都务、象州（今属广西）司法参军、连州（今广西连县）司理参军、调穰县（今河南邓县）知县。时值提举征调民夫修堤筑坝，董敦逸经调查，这是一项劳民伤财，得不偿失的工程，遂向上报告，解除了十六万民工劳役之苦，使三千六百顷农田免遭淹没，百姓感激不尽。不久，调知弋阳县，遣返宝丰铜矿数百民工回家，免遭铜蚀侵体致死。接着调任舒州（今安徽潜山）通判、梓州路（今四川三合县）转运判官、淮安（今属江苏）安抚使、南海宽血阝殿院，入朝为史馆集英殿修撰、中书舍人、工部侍郎、翰林学士兼侍讲，未几，出使广西漕务。元祐六年（1091），被提升为监察御史。时值“党争”甚烈，因弹劾苏轼而被贬为湖北运判，改知临江军。绍圣元年（1094），苏轼、苏辙遭贬，董敦逸调任原职，改工部员外郎，迁殿中侍御史、左司谏、侍御史。此时，董敦逸胡须已白，哲宗称其为“白须御史”。绍圣三年，哲宗命其审理一宗皇宫内部争权案件。他了解到哲宗不喜孟后，所宠爱妃刘婕妤，有意诬陷孟后。董敦逸出于正义，冒着遭贬丢官的风险，毅然上书恳切陈言，实事求是为孟后申述其冤。哲宗震怒，加上蔡卞、蔡京等从旁诽谤，欲将董敦逸治以重罪，幸得章惇、曾布等为之申辩，得以从轻发落。绍圣四年，借他事将其出知兴国军（今湖北阳新）。孟后因董敦逸秉公剖冤而从轻废贬于瑶华宫，史称“瑶华秘狱”。元符三年（1100），徽宗立，复召孟后为元祐皇后，尊为隆裕太后。董敦逸加直龙图阁，知荆南（今湖北江陵）。不久召为左谏议大夫，奉命出使辽国，贺辽主生辰。辽主要其行下臣之礼，董敦逸执礼不屈，辽主恼怒将其幽禁，并令其无灯夜读“皇陵碑”。他借助萤光诵熟，第二天背诵如流，辽主以为有神灵相助，不敢加害，反赐貂裘送他回国。归国后，他极力揭发蔡卞、蔡京等奸党罪行，却被诬以忤旨，降职贬为江州（今九江）知州。后徽宗忆起这位“白须御史”，调回京为户部侍郎，加御史大夫，封长清开国男，食邑三百户。不久，他以年老病弱乞归而终。建中靖国元年（1101）卒，终年70岁。