1163年，李燔出生在建昌磨刀李，幼失父，依舅。在艾城西门外读书，李燔成年后，取表字“敬子”。1179年，17岁。当时朱熹担任“知南康军”，李燔曾受教于朱熹；1180年，李燔18岁。51岁的朱熹上年请求减免南康钱粮获准，办‘社仓’。李燔继续从学；1190年（光宗绍熙元年），28岁，进士及第。授岳州教授。访朱熹，朱熹勉励他。在岳州文武兼教。后祖母去世，归乡，朝廷又任命他为“襄阳府教授”。李燔再赴建阳拜会朱熹，不久辞官随朱熹讲学，朱熹“凡诸生未达者皆先令访学燔，有所发，再从熹学，诸生敬服。朱熹宣布李燔为衣钵传人。1192年，朱熹建‘考亭书院’，李燔从教。1194年，朱熹做潭州太守，复岳麓书院，李燔在岳麓书院教学；1196年，“庆元党案”，朱熹学说被禁，学生遭迫害；李燔回地方教学；1200年，朱熹逝世，李燔等顶住“学禁”，率领学子上千人共同办丧。1201年前后，回星子创办“修江书院”、“白石书院”继续教学；1205年（宁宗开禧元年），诏访遗逸，九江守推荐李燔，召赴都堂审察，辞，再召，再辞。在临安收学生魏了翁；此后数年担任过江西运司干办公事、以直秘阁主管庆元至道宫。行善政造福百姓。真德秀及右史魏了翁荐之，差权通判隆兴府，江西帅魏大有辟充参议官，皆辞，除大理司直,又辞。1209年，受邀为福建延平书院做学规，后曾参加过教学；1216年，黄干访南康李燔、胡泳诸同窗，陈宓任“知南康军”；1217年（宁宗嘉定10年），朱熹之子朱在以大理寺任“知南康军”，兴复书院，邀请李燔去白鹿洞；1218年（宁宗嘉定11年）4-5月间，同学黄干、胡泳等10多人来庐山交游，建流芳桥，李燔与黄干、陈宓一起讲学《乾》、《坤》二卦，后郡守邀请李燔担任白鹿洞书院堂长；李燔担任堂长后，白鹿洞书院达到鼎盛，各地学者云集，“讲学之盛，它郡无比”。1224-1225年，曹彦约推荐李燔代替自己做‘潭州通判’，李燔又辞，不允。真德秀为长沙帅，一府之事，咸谘先生。不数月，辞归。时史弥远擅权，废皇子竑立理宗皇帝。李燔痛心，发誓不再复出。1225年后，李燔应邀，推荐了优秀人才崔与之、魏了翁、真德秀、陈宓、郑寅、杨长孺、丁黼、弃宰、龚维藩、徐侨、刘宰、洪咨夔给中央政府。1226年，李燔在‘知南康军’曹豳的支持下扩建白石山房（白石书院）。1232年（理宗绍定5年），理宗、李心传论李燔，海内一人。几个月后，李燔离开人世，年70岁。22年后李燔获赠谥号“文定”，赠直华文阁，儿子李举担任下州文学的官职，孙子李镳也高中进士。