他一生长期在台湾从事文化教育等工作，为开发台湾、建设台湾献出毕生的精力与宝贵的生命，为中华民族、为台湾人民作出不朽的贡献。

郑兼才生于清乾隆二十三年(1758)。青年时期曾肄业福州鳌峰书院，为院长盂超然高足。乾隆五十四年(1789)考选拔贡，人国子监，深得祭酒王廷珍器重。旋考充正蓝旗官教习，游京师九载。嘉庆三年(1798)铨选福建闽清县教谕。同年，应戊午科福建乡试中式第一名。之后，历任福建安溪、建宁县教谕。嘉庆九年(1804)调台湾县教谕。嘉庆十年(1805)，赴京参加乙丑科礼部会试未中。以后历科会试，由于当时封建考试制度的积弊，屡试均未第。

嘉庆十年兼才会试落第后，复返台抵任，适逢同安蔡牵率武装攻占台湾鹿耳门、凤山、淡水等地，兼才奉命协力率众收复鹿耳门等处，以军功升江西长宁县令，兼才坚辞，调福建泉州府教授。其后，旋又到台湾任职多年，直至去世。

郑兼才所到之处，修建学宫，振兴教育，移风易俗。“举凡乡国利病，须言于当事者，必大声疾呼”。在台任职期间，以崇圣兴学为己任，凡文庙、殿阁、明伦堂及名宦、乡贤、忠义、孝悌诸祠均勤加修建。曾撰写《代郡台请广乡试中式额及岁科试入学额初呈》、《募修台湾县学宫序》、《鹿耳门天后庙额跋》等各种文稿，表达了他对培育台湾地方人才，发展文化教育事业的关切。

郑兼才更重视地方史乘的纂修工作。任台湾县教谕时，在倡修学宫、兴办文化教育等工作外，又与嘉义县教谕、安溪谢金銮合修《台湾县志》。他曾说“邑事之当举，独学宫哉，徵文考献，志乘其要也”。他担负《台湾县志》修纂的筹理谋划，并参与撰稿和编辑。亲笔撰写《申报续修台湾县志文》、《上汪制军论修台湾县志书》、《续修台湾县志列传》、《续修台湾县志后跋》、《上胡墨庄观察再订台邑志稿条记四条》等文稿。《台湾县志》修纂完成后，又受命与谢金銮合力修纂《台湾府志》，谢金銮因病归梓，兼才独力完成。

郑兼才学问渊博，阅历丰富，为人宽厚，乐于助人，做事勤谨，竭尽全力。道光二年(1822)，在台湾督建昭忠祠时，因劳累过度，中暑病殁，为台湾人民，为台湾的建设事业献出了宝贵的生命。时年65岁。