太平兴国三年,陈洪进归朝,改镇徐州,又辟推官。五年,举进士入格,太宗初惜科第之人,初授归德军掌书记。宋太平兴国八年(983),复得及第榜眼,迁保信、武信二镇判官。宰相赵普镇南阳,重视昌言有吏干。钱俶师上表推荐他,移泰宁军节度判官。入为左司谏、广南安抚使。淳化初,赵普留守西京,授为通判,委以府政。赵普疾,昌言为他护理后事。赵普卒,昌言感激普知己,经理其家事。太宗以为忠于所举,拜起居郎,赐金紫、钱五十万。连对三日,皆至日旰。昌言捷给诙诡,能揣人主意,无不称旨。太宗对宰相说:“昌言质状非伟,若以貌取,必失去一个有才干的人。迁工部郎中,逾月,守本官,充枢密直学士,与钱若水同知审官院。二十八日,迁右谏议大夫、同知枢密院事。昌言骤用,不为时望所伏,或短其闽语难晓,太宗又说:惟腾能晓之。 又短其委母妻乡里,十余年不迎侍,别娶旁妻。太宗赏识他,诏令迎归京师,本州给钱办装,县次续食。时又有光禄丞何亮家果州,秘书丞陈靖家泉州,不迎其亲。下诏戒谕文武官,父母在剑南、峡路、漳泉、福建、岭南、皆令迎侍,敢有违者,御史台纠举以闻。昌言自以登擢非次,惧人倾夺。