黄任于康熙二十二年(1683），生于福建省永福（永泰）县白云乡，世代书香门第。曾祖父为明天启进士、翰林院编修黄文焕，因编修过国史，人称“太史公”。黄任家学渊源，少俊好学，12岁受业于福州著名诗人许友，外祖父处学诗；同时又拜擅长楷书的林佶进士学书法。康熙四十一年（1702）举于乡，曾7次进京会试，均不第。雍正元年（1723）出任广东四会县令，次年兼署高要县事，在任期间颇有口碑 。高要系古端州地，所辖之端溪三洞，正是著名的砚石产地。黄任工诗善书，尤有砚癖，于是在任上节衣缩食，将余俸购买砚石，得良砚百余台。黄任后为小人所妒，于雍正五年(1727)被劾去职。罢官归里时，他选择质地最好者交付良工精制，最后选取十方最佳者，视为至宝。在他的福州住宅南后街光禄坊早题巷的香草斋中修建十砚轩收藏这些砚石，并自号十砚老人。

黄任既爱砚，白日坐卧轩中，摩娑抚玩；晚上又让他的小妾把这些名砚抱到床上，与他同床而眠，说这样可得阴气，使之更加润滑。他还为这十方砚石取了美无度、古砚轩、十二星、天然、生春红、著述、风月、写裙、青花、蕉石等名字。黄任不仅爱砚，还能刻砚，他常把赋诗刻于砚背铭之。黄任所藏端砚亦多精品，至今闽中仍有遗砚流传，多镌“吴门顾二娘造”。

黄任性好宾客，每日与名士对砚唱和吟诗饮酒，谈笑风生，口若悬河，听者无不愉快。有人问他：“你在广东为官三年，何以清贫至此？”黄任指其砚说：“我有此砚，不负广东之行了。”

黄任晚年贫病交加，年八十三时病故。黄任既殁，砚旋散失。其后风月、写裙二砚曾为黄任后人觅得，生春红后为林白水所得。白水被害后归李律阁，解放初期郭沫若存其一，白云山家存其一，郑庭椿教授存其一，霞浦彭氏存其一，闽清宏琳厝黄姓宗亲存其一，福州剪纸艺术研究会会长吴文娟女士存其一，任公生前赠好友李霖村一砚，现此砚无从查询。黄任晚年寓居福州城内光禄坊早题巷，遗址现由福州市人民政府挂上“黄任故居“横匾，供人参观。