勇猛少年

曹景宗的父亲曹欣之，在南朝刘宋时位至征虏将军、徐州刺史。曹景宗自幼善于骑射，喜欢打猎。常与几十个少年一起到林中射鹿，每当大家骑着马一起追捕鹿群时，鹿马相杂，众人都怕射中别人的马。只有曹景宗无所顾忌，拨箭射之，鹿应弦而倒，遂以此为乐。曹景宗不到二十岁时，父亲曹欣之因公事要出州，只带上曹景宗和几个随从，不料半路遇上了几百个蛮人，将他们层层包围。时曹景宗带百余箭，驰马四射，每箭杀一蛮人，蛮人大惊，遂逃散。从此，曹景宗以胆勇而闻名。曹景宗还颇爱读史书，每当读到《司马穰苴传》、《乐毅传》时，总是放卷叹息道：“男儿应当做这样的人！”

还乡服丧

曹景宗后被辟为西曹，未前往就职。刘宋元徽（473年—477年）年间，曹景宗随父出京师，为奉朝请、员外，迁尚书左民郎。不久，曹欣之去世，曹景宗还乡里服丧。服丧期满后，曹景宗被刺史萧赤斧板授为冠军中兵参军，领天水太守。南齐建元（479年—482年）初年，境内蛮人骚支，曹景宗率兵四处征讨，颇有斩获。当时鄱阳王萧锵任雍州刺史，又任命曹景宗为征虏中兵参军，兼冯翊太守、督岘南诸军事，除屯骑校尉。曹景宗少年时和州里张道门是好友，永明元年（483年）五月，张道门的父亲车骑将军张敬儿被杀，张道门也在武陵被斩。此时，张道门的亲属故吏无人敢来收尸。曹景宗知道此事后，从襄阳派船到武陵，收其尸，送到他家里殡葬，乡里因此赞他讲义气。建武二年（495年），北魏孝文帝拓跋宏率军攻齐。时曹景宗为偏将，每次作战都冲锋在前，多有斩获，因功被升为游击将军。建武四年（497年），曹景宗随太尉陈显达北围马圈（今河南境内），率2000人设伏，击败了魏将元英的4万援军。马圈攻克后，陈显达论功，将曹景宗排到了后面，曹景宗却没有一句怨言。孝文帝再率大军来战，陈显达乘黑夜奔逃，慌不择路，曹景宗为他带路，陈显达父子才得以保全。

开梁元勋

建武五年（498年），萧衍（即后来的梁武帝）任雍州刺史，曹景宗和他结为深交，经常请萧衍到他家中饮酒畅谈。当时天下正纷乱不安，萧衍也对他很是看重。永元元年（499年），萧衍上表推荐曹景宗为竟陵太守、冠军将军。永元二年（500年），萧衍起兵，曹景宗聚众相随，并派亲人杜思冲劝萧衍先迎南康王萧宝融到襄阳即帝位，然后再发兵，以为万全之计，但萧衍没有听从他的建议。萧衍到竟陵后，让曹景宗和冠军将军王茂过江围攻郢城。中兴元年（501年）二月，曹景宗被任命为郢州刺史。直到七月，才攻破郢城。又率众前驱至南州，领马步军取建康。九月，萧衍遣曹景宗等进顿江宁。东昏侯萧宝卷的将领李居士带重兵驻屯新亭，并率精骑1000至新亭，以拒曹景宗。时曹景宗刚到，尚未安营，且军队长途而至，器甲穿弊。李居士见此情形，渐有轻敌之心，便击鼓向前来向曹景宗挑战。曹景宗遂率军力战，短兵相接，李居士大败，弃甲逃走。曹景宗皆获之，并趁势击鼓而前，一直追到皁夹桥，然后才安营。曹景宗又和王茂、吕僧珍成犄角之势，攻败王珍国于大航。曹景宗的军士都是些桀黠无赖之人，御道左右，全是富豪之家，这些人便趁机抢夺财物，争掠女子，曹景宗也管制不了。等萧衍到了新城，严申号令，这才使这些人稍稍收敛。城破后，曹景宗被拜官为散骑常侍、右卫将军，封湘西县侯，食邑一千六百户。仍迁持节、都督郢、司二州诸军事、左将军、郢州刺史。天监元年（502年），萧衍称帝，国号梁。曹景宗进号平西将军，改封竟陵县侯。曹景宗在州里，大肆地聚敛财物，他在城南建宅，长堤以东，夏口以北，开街列门，东西长达好几里地。而他的部下也都残暴蛮横，使当地百姓很不满。

辅国良将

天监二年（503年），魏军大举攻梁，梁军接连战败。天监三年（504年），魏军继续进攻。二月，萧衍派曹景宗和后军将军王僧炳等率步骑3万救义阳。其中王僧炳率军2万人进驻凿岘（今河南信阳南），曹景宗率军万人为后继。魏中山王元英派元逞等进驻樊城（今属湖北襄樊），抗击梁援军。三月，元逞率部击败梁增援部队，梁军被斩俘4000余人。而曹景宗却滞留凿岘，只不过耀军游猎而已。八月，梁军义阳守将蔡灵思在援兵未奏效、守城力竭的情况下，开城降魏。魏军占领义阳，并置为郢州。御史中丞任昉向萧衍启奏此事，而萧衍因为曹景宗是功臣，便压下此事不予制裁，反而召曹景宗回朝任护军。曹景宗回京之后，又拜官散骑常侍、右卫将军。

解围钟离

天监五年（506年）九月，北魏宣武帝元恪欲灭梁。命中山王元英率军南攻，攻克马头（位于钟离西，今安徽怀远南），将城中储粮尽数北运。萧衍为抵御魏军，派徐州刺史昌义之领兵进屯钟离。十月，元英与镇东将军萧宝寅率众围攻钟离。十一月，梁武帝诏曹景宗都督诸军20万救钟离，豫州刺史韦睿以受曹景宗节度，屯道人洲（今安徽凤阳东北淮河中），欲待众军集齐后并进。曹景宗想专其功，便没有停顿，而是径直前进，不料忽起狂风，兵士溺死都颇多，只好返回道人洲。梁武帝闻知此事，说：“这是能够破贼的条件，曹景宗不能前进，原来是天意安排吧！假如曹景宗孤军独往，营垒不能及时修筑起来，一定遭到狼狈的惨败。如今能够等待众军同时前进，这样就能大获全胜了。”天监六年（507年）正月，元英与平东将军杨大眼率数十万大军攻钟离，并在邵阳洲（位于道人洲西）两岸架桥，树栅，作为跨淮通道。二月，豫州刺史韦睿自合肥（今属安徽）领兵增援钟离，韦睿到达后，曹、韦两军进屯邵阳洲。夜间，韦睿率众于曹景宗营地前20里处掘长堑，树鹿角，截洲为城，距魏军城堡仅百余步。拂晓，元英见后大惊，以杖击地说：“怎么这样神速呢！”魏军连战几次都不能打退梁军，死伤人数达十分之三，魏军便不敢再主动出战。曹景宗等器甲精新，魏军见后，士气渐消。 曹景宗为让城中将士安心，便派人潜水入城送信，昌义之始知援军到达，勇气倍增。魏将杨大眼勇冠军中，对桥北岸立城，以通粮运。牧人一过淮北去割草，皆为杨大眼所抓。曹景宗募勇士千余人，于杨大眼营南数里筑垒，并亲自在旁边指挥。杨大眼闻讯来攻，曹景宗率众破之，营垒便很快建成。曹景宗特派赵草驻守，因此称之为赵草城。此后，梁军随意在此割草放马，杨大眼每次来抢夺，都被赵草击退。萧衍命曹景宗预装高舰，使之与魏军浮桥同高，以备火攻；并命曹景宗和韦睿分别攻邵阳洲之北、南桥。三月，淮水暴涨六七尺，韦睿派水军乘斗舰袭击洲上魏军。另以水船载干草，灌以油，趁风纵火，以焚其桥。同时，派敢死之士拔栅砍桥。时大水特别湍急，倏忽之间，桥栅俱尽。梁军奋勇冲杀，无不以一当百。魏军大溃，杨大眼在西岸烧营而去，元英也在东岸侥幸脱身，城垒相次瓦解，士兵丢弃器甲，争先投水，溺死、斩杀各10余万，淮水为之不流。曹景宗令军主马广追击杨大眼至灭水上四十余里，杨大眼的军众死伤无数，伏尸相枕，昌义之出城追击元英至洛口。元英单骑逃入梁城，部下兵士也全军覆灭，沿淮河百余里尸骸相藉，梁军又俘虏5万人。收其军粮器械，堆积如山，牛马驴骡不可胜计。曹景宗派人带一万余俘虏、马千匹，回去献捷。梁军密切配合，上下同心，并根据魏军不习水战的弱点，坚守疲敌，适时反击，取得了自宋初以来对北魏作战的第一次大捷，歼敌25万，对稳定淮南形势起了重要作用。战后，萧衍论功行赏，增曹景宗食邑四百户，连同之前的共为二千户，晋爵竟陵公，并下诏拜曹景宗为侍中、领军将军，赐给鼓吹乐队一部。

道中病逝

天监七年（508年），曹景宗转任侍中、中卫将军、江州刺史。同年八月初二（9月12日），曹景宗于任途中病逝，时年五十二岁。萧衍下诏赠其家钱二十万，布三百匹，追赠曹景宗为征北将军、雍州刺史、开府仪同三司，谥号“壮”。