陈升之原名旭，避神宗讳，改字晹叔。建阳三桂里（考亭）人。北宋景佑元年（1034年）进士，历任封州（今属广东）知州、汉阳军（今属湖北）知军。后调，任监察御史，右司谏，起居舍人等职。他在朝中任谏官5年，所上奏有一百数十事。一次升之上奏章，认为昭文馆、集贤院是士大夫荣升途径，近用人越来越背弃惯例，变成贵族做官进取的阶梯，请求严格选拔人才。皇帝下令：“自今，臣僚乞为子孙恩者，无得除馆阁。”有一次著作佐郎王瓘路遇节度使承佑未下马，承佑大声怒斥王瓘，并将他押送到开封府。升之为此上奏：“朝官遇见殿帅何必下马让路”，弹劾承佑骄横放肆。朝廷免去承佑殿帅官职。升之因此提为天章阁待制，历任河北都转运使，瀛州（今河北河间）知州，真定府（今河北保定）知府，加龙图阁直学士。不久，升之再入朝任谏官，与翰林学士承旨孙汴、代御史中丞张昪共同考核转运使和提点刑狱官的劳绩过失，得升枢密院直学士。年余，又升枢密副使。这时谏官御史唐介、范师道等人联合上奏，告升之暗中勾结宦官，才得到重用。仁宗皇帝把奏章交与升之，升之不置一词，请求辞职。仁宗虽对辅佐政事的近臣说：我选用执政大臣，怎容臣僚干预言论呢?但最后还是对双方都予贬斥，升之以资政殿学士身份出任定州（今河北定县）知州，不久调太原知府。治平二年（1065年）升之第三次入朝，任枢密副使。后因母老，请求外放，授知越州。熙宁元年（1065年），升之赴朝继任枢密使，兼任制置三司条例司之职，和王安石共事，商讨推行变法。当年十月，翰林学士王安石被神宗召见，安石上书主张变法，荐升之任宰相之职——同中书门下平章事、集贤殿大学士。寻因升之与王安石对设置三司条例司看法不一，且新法受朝臣反对，便托病归卧百余日。神宗几次敦促劝谕，才回到朝廷。适遇母丧，升之去相，回家守孝。服丧期满，升之于熙宁七年十二月回朝廷任枢密使。不久因病解职，以同平章事衔出任镇江节度使、扬州通判，封秀国公。次年闰四月罢归建阳考亭。家居四年有余，在元丰二年（1079年）病逝，终年69岁。朝廷赠太保、中书令，谥号“成肃”。