明崇祯十年（1637年）进士，官御史。尝劾辅臣谢升，又熊开元参周延儒遭廷杖，溶疏白其冤。

清顺治元年（1644年）清兵入北京后仕清，初授原官，起用河南道御史，任顺天学政督学顺天，为清王朝献策，疏陈定官制，定屯田、盐法、钱法规制，禁兵丁将马践食田禾，巡缉土贼，平粜以裕仓储，设兵循徼等事，使无劫掠。其疏陈皆被采纳实施。又就有关科举、荐举隐逸、访旌殉节者等问题向朝廷献策。

顺治三年（1656年）二月充会试监考官，三月迁太仆寺少卿。不久，因在学政任上所举贡生中有明代受世袭职和中武举者一事被发现，降两级调用。接着又因选拔贡生超额被革职回籍。

顺治十一年（1654年）官复原职，迁左通政。次年三月擢左副都御史，旋擢户部右侍郎，左迁广东右布政使。

顺治十三年（1656年）以举动轻浮，降一级改任山西阳和道。遭丧归里。服除，补山西按察副使，备兵大同。

康熙三年（1664年）裁缺归里。康熙十三年（1674年）三藩之乱发生后，阁臣以边才荐，随征福建。丁忧不复出。

康熙十七年（1678年）诏举博学鸿词，大学士李霨、杜玄德、冯溥合疏荐曹溶，未试，以疾辞。康熙十八年（1679年）举鸿博，不赴。

康熙十九年（1680年），学士徐元文荐曹溶佐修《明史》，亦不赴。康熙二十四年（1685年）卒。

藏书成就

筑书楼于嘉兴南湖之滨的倦圃别业，称“静惕堂”，藏书极富。尤好收集宋、元文集，藏书中宋元古本丰富，有近千种。编撰有《静惕堂书目》（又名《静惕堂藏宋元人集目》），按四部分类编排，所载宋集，自柳开《河东集》以下凡180家，元集自耶律楚材《湛然集》以下115家。辑有丛书《学海类编》，收书431种，分经翼、史参、子类、集余4类，选择较严，不收玄虚、荒诞和已刊之书。史部多稗史，子部多宋、明人实用著作。所刊之书在版心印有“槜李曹氏倦圃藏书”字样。刻宋、元、明各家著作40余种数百卷。著有《流通古书约》1卷，首次提出古书流通法，向藏书家们指出其藏书职责是在于流通，不仅仅是保藏，务必使作者的思想和劳动，不以珍藏秘藏而与世隔绝。缪荃孙说“藏书家能守此法，则单刻为千百化可以不致湮灭，尤为善计”。他的藏书理论，在清代图书、文化界起了一定的作用和影响，产生了如弘历、周永年为代表的公共藏书思想和实践。晚年其藏书被纳兰性德购藏。藏书印主要有“曹溶私印”、“白学先生”、“倦圃”、“洁躬”、“槜李曹氏藏书印”、“鉏菜翁”、“槜李曹氏收藏图书记”、“两河使者”、“相赏松石闲意”、“秋岳生”、“曹溶鉴定书画印”等。

文学成就

曹溶长于经济，未竟其用，乃独肆力于文章。家富藏书，工诗、词，其诗源本杜甫苍老之气，一洗妩柔之调，与合肥龚鼎孳齐名，世称龚曹。填词规摹两宋，无明人之弊，浙西词风为之一变，盖浙西词派之先河也。朱彝尊受曹溶影响颇深，少时曾从曹溶游。朱彝尊纂《词综》，即多从其家藏宋人遗集中录出。精鉴别，富书画收藏，亦能书。顺治初，著有《静惕堂诗词集》，另撰有《崇祯五十宰相传》、《古林金石表》、《刘豫事迹》、《明人小传》、《倦圃莳植记》、《粤游草》、《续献征录》等书。又精于小简，有《静惕堂尺牍》，时称江东独步。其中《明人小传》是自大明洪武（1368）至崇祯（1644）年间，入传三千余人的汇传集，收录人物众多，包含了帝王、忠臣、名士等各阶层人物小传，是学者专家了解明代人物重要的参考工具书。